De inzet in het Caraïbisch gebied is een tegenvaller voor spotters op de vliegbasis Leeuwarden, waar de luchtmacht de vier onbemande toestellen uiteindelijk stationeert.

De inzet van de Reaper –spanwijdte 20 meter, lengte 11 meter– op de luchthaven Hato heeft te maken met mooi weer en een leeg luchtruim op Curaçao, meldt demissionair Defensieminister Henk Kamp aan de Tweede Kamer.

Defensie krijgt volgende maand de beschikking over de MQ-9 Reaper. De luchtmacht stationeert de vier toestellen voorlopig in het Caraïbisch gebied, waarbij twee bijbehorende grondstations een plek krijgen op Curaçao, twee andere op Leeuwarden. De Friese vliegbasis analyseert de informatie van alle vier.

De onbemande verkenningsvliegtuigen –topsnelheid 440 km/uur, bereik 1800 kilometer– kunnen vanuit de lucht informatie verzamelen. De Nederlandse drones krijgen vooralsnog geen bewapening.

De Reapers bevatten sensoren om boven land en zee langdurig observaties uit te voeren. De piloot bestuurt de drone soms op duizenden kilometers afstand met een joystick. Dankzij satellietbesturing kan het toestel wereldwijd vanuit de lucht vijanden volgen.

De luchtmacht vliegt de vier drones voor het eind van het jaar over naar de toekomstige thuishaven op de vliegbasis Leeuwarden. Een exacte datum is nog niet bekend. De drones moeten medio 2023 operationeel zijn.

Defensie kan de Reaper in het Caraïbisch gebied goed gebruiken bij de drugsjacht. De marine maakte woensdag nog bekend ruim 4700 kilo cocaïne te hebben onderschept. Een scherpschutter schoot in december vanuit een NH-90-gevechtsheli de buitenboordmotoren van een smokkelboot kapot, nadat de bemanning waarschuwingsschoten negeerde.