Dat zijn de belangrijkste conclusies van adviesbureau Ernst & Young op basis van gesprekken met topfunctionarissen uit de telecomwereld. In het woensdagmiddag gepresenteerde rapport ”After the Gold Rush” zeggen de onderzoekers dat hun vorig jaar gerapporteerde optimisme in 2004 „vrijwel is verdampt.”

De bedrijfstak verkeert in onzekerheid, meent Ernst & Young. Beleggers zien geen aanleiding tot gunstiger verwachtingen. Dit feit zorgde voor een impasse tussen de bedrijfstak en zijn beleggersgemeenschap. Voor de telecommunicatiesector vormt deze onzekerheid weer aanleiding tot uitstel van consolidering in de industrie, al wordt die in brede kring nog steeds onvermijdelijk geacht.

De telecommarkt staat aan veel bedreigingen bloot. Een nieuwe technologie zoals Voice over Internet Protocol (VoIP) -een manier om goedkoper via internet te bellen- die een jaar geleden nog als de redding van de bedrijfstak werd binnengehaald, is nu „een potentiële inkomstensloper voor aanbieders.” Toenemende concurrentie van de zijde van gevestigde it-bedrijven drijft de spanning nog op, omdat zakelijke klanten steeds meer hun toevlucht nemen tot één serviceprovider voor it- en telecommunicatieoplossingen. Tegelijkertijd vinden de altnet-operators (altnet staat voor alternatieve netwerken, red.) dat men er niet in is geslaagd voor een eerlijk concurrentie- of innovatieklimaat te zorgen.

M. van Dam, partner bij Ernst & Young, signaleert „een steeds diepere vertrouwensbreuk tussen bedrijven en beleggers. Er bestaat geen overeenstemming over het waarderen van bedrijven. De telecommunicatiebedrijven voelen zich gekwetst door de onvriendelijke bejegening van hun aandelenkoersen. Momenteel vinden veel bedrijven het veiliger om in de luwte te blijven dan het risico te lopen de aandacht op zich te vestigen.”

Volgens Van Dam wordt consolidering als noodzakelijk en onvermijdelijk gezien, maar wordt die afgeremd door onzekerheden over financiering, waardering, technologie en de praktische aspecten van integratie na een fusie. „De meeste operators zien het als een probleem voor andere bedrijven, niet als hun probleem. De industrie stelt zich afwachtend op en dat leidt tot geleidelijke daling en uiteindelijk instorting van fondsen.”

Toch bevat het rapport, dat is gebaseerd op gesprekken met ruim veertig bij de telecommunicatie-industrie betrokken topfunctionarissen, de suggestie dat er aan de horizon een sprankje licht gloort: de operators van mobieletelefoonnetwerken blijven geld verdienen, aangezwengeld door de lancering van 3G-handsets. Verder profiteren de kabelbedrijven van herstructurering en directere toegang tot hun klanten.

Volgens Van Dam is de oplossing dat de industrie zich gaat concentreren op het voldoen aan de werkelijke vraag van de klant en het overbrengen van die boodschap, en niet op het ontwikkelen van veelbelovende technologie. „De hele telecommunicatiesector moet zich sterker -of misschien zelfs opnieuw- op de markten richten. Niemand kan het zich veroorloven stil te blijven zitten en te wachten tot de omstandigheden verbeteren. In een tijd van voortdurende beweging en onzekerheid verkeert een bedrijf dat kan aantonen dat het een levensvatbare en geloofwaardige strategie heeft, in een veel betere uitgangspositie om als winnaar tevoorschijn te komen.”

Een topfunctionaris in het rapport zegt: „De goudkoorts is voorbij … over twee jaar betekent succes dat je nog bestaat, dat je inkomsten stijgen en dat je dat beter doet dan je concurrenten.”