Tal van hoogwaardigheidsbekleders uit de hele wereld hadden zich vrijdag verzameld in de Egyptische hoofdstad om Arafat de laatste eer te bewijzen. Zeker een dozijn Arabische landen stuurde vrijdag het staatshoofd naar Caïro. De Egyptische president Mubarak trad op als gastheer en verwelkomde onder anderen de Syrische president al-Assad, de Jordaanse koning Abdallah, president Mbeki van Zuid-Afrika, alsmede de presidenten van Libanon, Senegal, Tunesië en Jemen.

Europese en Aziatische landen werden vooral vertegenwoordigd door premiers of ministers van Buitenlandse Zaken. Nederland stuurde minister Bot (Buitenlandse Zaken). De Verenigde Staten hebben slechts een onderminister gestuurd, William Burns. Grote afwezige tijdens de dienst was Israël, de gezworen erfvijand van Arafat.

De meest vooraanstaande soennitische geestelijke sjeik Mohammed Sayed al-Tantawi, van de al-Azhar Universiteit in Caïro, ging voor in het gebed in de moskee op het terrein van de militaire club. De korte plechtigheid in de kleine moskee was niet toegankelijk voor het publiek.

De Egyptische autoriteiten besloten op de valreep de plechtigheden te houden in een groot militair sociaal complex, de al-Galaa club in Heliopolis, een honderd jaar oude voorstad ten noordoosten van de metropool. Aanvankelijk zou de afscheidsplechtigheid op de luchthaven van Caïro worden gehouden, maar de autoriteiten zagen daar om logistieke redenen van af. De Egyptische strijdkrachten eerden Arafat met een parade in Heliopolis.

Caïro is volgens officiële biografen de geboortestad van Arafat, die zelf altijd volhield in Jeruzalem te zijn geboren en daar ook begraven wilde worden. Palestijnse functionarissen hebben voor een uitvaartdienst in Caïro gekozen om alle Arabische regeringsleiders in de gelegenheid te stellen die bij te wonen. In Ramallah zou dit onmogelijk zijn, omdat de Westelijke Jordaanoever grotendeels bezet is door Israëlische troepen.

De Israëlische strijdkrachten hebben strenge veiligheidsmaatregelen genomen uit vrees voor ongeregeldheden. De Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook zijn afgegrendeld. De autoriteiten in de Gazastrook houden een aparte plechtigheid ter nagedachtenis aan Arafat.

Het lichaam van de president werd rond half elf ’s ochtends (Nederlandse tijd) overgevlogen naar het uiterste noordoosten van Egypte. Van daaruit wordt hij met een Jordaanse helikopter naar Ramallah vervoerd. De begrafenis in Ramallah moet rond 14.40 uur onze tijd beginnen.

Arafat krijgt zijn laatste en volgens sommige Palestijnse leiders voorlopige rustplaats in de ruïnes van zijn grotendeels kapotgeschoten hoofdkwartier, de Muqata. Hij heeft daar bijna drie jaar onder huisarrest doorgebracht. Met bulldozers is er donderdag ruimte gemaakt voor een begraafplaats. Een Palestijnse woordvoerder zei dat Arafat wordt begraven op de plaats waar ooit een gebedshal stond die de Israëliërs hebben verwoest.

De autoriteiten hebben er zorg voor gedragen dat de gewezen president wel in aarde wordt begraven die speciaal uit Jeruzalem is overgebracht. Volgens de Palestijnse bewindsman Saeb Erekat is het slechts een tijdelijke rustplaats en een tijdelijke oplossing. „Wanneer er vrede komt, wordt Arafat overgebracht naar de al-Aqsa Moskee in Oost-Jeruzalem", zei Erekat.

Het lichaam van Arafat werd donderdagavond overgevlogen uit Parijs waar hij in de nacht van woensdag op donderdag overleed. Hij was op 29 oktober in een militair hospitaal opgenomen.