Lai geldt in Hongkong als een prominente voorvechter van democratie. Voor zijn arrestatie ging hij regelmatig naar de Verenigde Staten om zich in te zetten voor een democratische toekomst van de regio. Hij ontmoette in Washington onder anderen de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken, Mike Pompeo. Peking omschreef Lai als een „verrader”.

De eigenaar van de krant Apple Daily wordt onder de door Peking ingevoerd veiligheidswet ook onder meer verdacht van samenzwering met buitenlandse partijen. Lai werd vorige week samen met zes andere activisten veroordeeld wegens onwettige samenscholing tijdens een protest op 18 augustus 2019. Hun straffen worden later bepaald.

In Hongkong werd in 2019 massaal actiegevoerd tegen de lokale regering en voor meer democratie. De protesten, die regelmatig resulteerden in hevige confrontaties met de veiligheidsdiensten, eindigden in de zomer van 2020. Het Nationaal Volkscongres in Peking nam toen een omstreden veiligheidswet aan, die onder meer staatsondermijnende activiteiten en het streven naar onafhankelijkheid verbiedt.

Hongkong is officieel tot en met 2047 een autonome regio van China met een eigen grondwet en rechtssysteem, maar sinds de invoering van de veiligheidswet oefent Peking steeds meer invloed uit op de voormalige kroonkolonie van het Verenigd Koninkrijk.