De BBE’ers worden in eerste aanleg ingezet als verlengstuk van de bijzondere eenheid van de politie, het arrestatieteam. Daarnaast verleent de eenheid bijstand aan de Brigade Speciale Beveiligingen (BSB) van de Koninklijke Marechaussee.

De huidige BBE ontstond in 1973 als de Close Combat Unit. Aanleiding waren de terroristische aanslagen begin jaren zeventig met in het bijzonder het gijzelingsdrama tijdens de Olympische Spelen in 1972 in München.

Het eerste wapenfeit van de speciale eenheid van de mariniers was het verijdelen van de gijzeling van een aantal medewerkers van de gevangenis in Scheveningen door vier gedetineerden in 1973. Inzet tijdens de Molukse gijzelingsdrama’s in 1975, 1977 en 1978 volgden. In 1997 werden de militairen van de BBE ingezet om Nederlanders uit Albanië te evacueren en vermeende oorlogsmisdadigers in het voormalige Joegoslavië op te pakken en over te brengen naar het Joegoslavië–Tribunaal in Den Haag.

De eenheid bestaat uit enkele tientallen personen in teams, die afwisselend hoog alert, alert of in rust zijn. Als hun inzet binnen Nederland wordt gevraagd, kan het team binnen negentig minuten op de plaats van een incident aanwezig zijn.