Eerder zei Gosselin de fusie nog dit jaar te willen afronden, maar beide bedrijven zitten door de virusuitbraak in geldnood en moeten volgens Gosselin eerst hun financiën op orde krijgen. Volgens de bestuurder is Thalys momenteel in gesprek met meerdere banken. De spoorvervoerder heeft 100 miljoen euro aan externe financiering nodig.

Wanneer de samensmelting van Thalys en Eurostar nu precies zal plaatsvinden, is nog onduidelijk. De Franse spoorwegmaatschappij SNCF kondigde de fusieplannen al in 2019 aan. De Fransen bezitten van beide bedrijven de meerderheid van de aandelen. Aan het begin van de coronacrisis werden de plannen al tijdelijk op pauze gezet. In de herfst van vorig jaar zijn de gesprekken hierover vervolgens weer opgestart.

Thalys ging vorig jaar, net als andere internationale vervoerders, flink gebukt onder de reisbeperkingen om verspreiding van het coronavirus te voorkomen. Hierdoor liepen de reizigersaantallen drastisch terug. Thalys vervoerde slechts 2,5 miljoen reizigers, nog geen derde van de 7,8 miljoen reizigers in 2019. Ook daalde de omzet fors, naar ruim 165 miljoen euro, tegenover 550 miljoen een jaar eerder.

Gosselin verwacht dat het herstel langer op zich laat wachten dan eerder voorzien, aangezien er nog steeds veel reisbeperkingen van kracht zijn. Hij rekent erop dat treinreizen op grotere schaal vanaf de zomer weer goed mogelijk zijn. „We hopen dat de vaccinaties effect zullen hebben, zodat mensen weer op vakantie kunnen.” Gosselin geeft aan nog niet met eventuele vaccinpaspoorten bezig te zijn, maar de richtlijnen van overheden en de EU te volgen.

Maar de situatie wordt na de crisis waarschijnlijk niet meer zoals het was. Doordat veel meer mensen thuiswerken en dat waarschijnlijk ook na de crisis blijven doen, denkt Gosselin dat Thalys straks zo’n 15 procent minder zakelijke treinreizigers zal vervoeren dan voorheen.

Volgens de topman heeft de pandemie de reissector ook op een andere manier beïnvloed. De trend van duurzamer reizen en bestemmingen dichter bij huis is volgens hem juist versneld. Hij denkt dat straks meer mensen vanaf het vliegveld de trein zullen pakken als duurzamer reisalternatief. Hij verwacht dat deze groei het verlies van zakelijke reizigers deels kan goedmaken. „Het ‘groene voordeel’ van de trein is door de coronacrisis belangrijker geworden”, aldus Gosselin.

Bij Thalys werken in totaal meer dan zeshonderd mensen. Het lukte de onderneming om vorig jaar vrijwel alle medewerkers binnenboord te houden. Volgens Gosselin is het heel belangrijk om bijvoorbeeld alle conducteurs in dienst te houden aangezien het bedrijf hen weer nodig heeft als de vervoerssector herstelt.