Het Supreme Court veegde daarmee eerdere besluiten van lagere rechtbanken van tafel, die een Britse rechtszaak tegen Shell juist hadden geblokkeerd. De boeren en vissers uit de olierijke Niger Delta zeggen dat lekkages uit pijpleidingen van de Nigeriaanse dochter van Shell hebben geleid tot ernstige olievervuiling. Daardoor kunnen zij moeilijk in hun levensonderhoud voorzien. Ze willen compensatie en vinden dat Shell meer moet doen om de vervuiling op te ruimen.

Shell stelt dat sabotage de oorzaak is van de lekkages en spreekt van een teleurstellend besluit. De onderneming zegt de vervuiling van lekkages altijd op te ruimen, ongeacht de oorzaak. Ook wordt hard gewerkt om deze sabotage tegen te gaan, aldus het bedrijf. „Helaas blijven die criminele daden de belangrijkste bron van vervuiling in de Niger Delta.”

Milieudefensie is blij met de uitspraak. „Dit is de tweede juridische doorbraak in twee weken tijd die een barst slaat in de waan van onschendbaarheid waarin multinationals zoals Shell zit. Het is geweldig nieuws voor de Nigerianen die al decennia leven met olievervuiling. Er zijn nog veel meer mensen wereldwijd die een appeltje te schillen hebben met multinationals. Voor hen komt rechtvaardigheid dichterbij”, aldus directeur Donald Pols van Milieudefensie.

Eind vorige maand oordeelde het gerechtshof in Den Haag namelijk nog dat de Nigeriaanse tak van Shell enkele boeren uit het West-Afrikaanse land een schadevergoeding moet betalen. Het bedrijf is namelijk aansprakelijk voor twee olielekkages. De hoogte van het bedrag moet later worden bepaald.