Zacarias Moussaoui is Frans staatsburger van Marokkaanse afkomst. Hij werd vorig jaar op 16 augustus in Minnesota gearresteerd, nadat zijn vlieginstructeurs verdenking hadden opgevat over zijn motieven om vlieglessen te nemen. Formeel wordt hij sindsdien vastgehouden wegens schending van zijn visumverplichtingen. Maar op 11 december werd hij formeel aangeklaagd, onder meer wegens samenzwering met het al-Qaida-netwerk van terroristenleider Osama bin Laden, om Amerikanen te doden.

De Amerikanen wijzen erop dat Moussaoui dezelfde training volgde als de andere kapers die zich voorbereidden op de aanslagen. Elk van de vier vliegtuigen werd gekaapt door een groep van vijf terroristen, behalve het toestel dat bij Pittsburgh neerstortte. Daar waren slechts vier kapers aan boord. Men gaat ervan uit dat Moussaoui de ontbrekende kaper is. De officieren van Justitie Paul McNulty en James Comey drongen erop aan de doodstraf te eisen, wegens de „ernst van de beschuldigingen” tegen Moussaoui. Minister van Justitie John Ashcroft, die eisen tot de doodstraf in federale strafzaken moet goedkeuren, gaat hiermee akkoord.

„Er zijn voldoende aanwijzingen om de doodstraf voor Moussaoui te rechtvaardigen. Daar komt bij dat hij sinds zijn arrestatie geen enkel teken van spijt heeft getoond”, aldus Ashcroft donderdag. De Fransman wordt formeel beschuldigd van zes misdrijven. Voor vier daarvan kan hij maximaal de doodstraf krijgen, terwijl de andere twee tot levenslange gevangenisstraffen kunnen leiden. De Franse minister van Justitie, Marylise Lebranchu, heeft haar Amerikaanse collega gewaarschuwd dat de doodstraf voor Moussaoui de samenwerking tussen Frankrijk en de VS bij de vervolging van internationale terroristen „in gevaar kan brengen.” In Frankrijk werd de doodstraf in 1981 afgeschaft.

Nu Washington de doodstraf tegen Moussaoui zal eisen, bestaat de kans dat Parijs geen verdere medewerking verleent aan zijn proces. Volgens juridische deskundigen zowel in Washington als in Parijs beschikt de Franse inlichtingendienst over een uitgebreid dossier over Moussaoui. Als men besluit dat niet aan de Amerikaanse justitie over te dragen, wordt een rechtszaak tegen de Fransman moeilijker. Volgens sommige Amerikaanse deskundigen wordt het sowieso erg moeilijk om de doodstraf te eisen. „De Amerikaanse justitie heeft nauwelijks concrete bewijzen tegen Moussaoui. Zou men op grond van vage beschuldigingen toch de doodstraf eisen, dan is het haast ondenkbaar dat het hooggerechtshof zo’n straf in hoger beroep niet zou vernietigen”, zo meent professor Michael Tigar van de universiteit van New York.