De aanklagers stelden geen datum vast voor de berechting van Engel, die aan het einde van de oorlog de leiding had over de SS (Schutzstaffel) in Genua en na de oorlog jarenlang in Hamburg woonde.

Engel wordt ervan beschuldigd dat hij het bevel gaf voor de executie op 19 mei 1944 van de krijgsgevangenen. De terechtstelling was een vergelding voor een aanslag op een bioscoop die vier dagen eerder was gepleegd, waarbij vijf Duitse soldaten de dood vonden en vijftien gewond raakten.

Engel heeft bekend dat hij ’gedeelde verantwoordelijkheid’ draagt voor de dood van de krijgsgevangenen. In een brief aan een krant schreef hij echter vorig jaar dat hij nooit iemand heeft gedood en daartoe ook nimmer opdracht heeft gegeven. Hij ontkent tevens betrokkenheid bij twee andere bloedbaden in de oorlogsjaren in Italië, die resulteerden in de dood van 187 mensen.

Een Italiaans militair tribunaal in Turijn veroordeelde Engel in 1999 bij verstek tot levenslang. Italië drong aan op berechting in Duitsland, omdat een Duitse tv-documentaire vorig jaar de aandacht op Engel vestigde. Duitsland levert geen Duitsers uit die in het buitenland misdrijven hebben gepleegd, maar berecht ze zelf.