De Antilliaanse Brouwerij draaide vorig jaar met verlies en zal ook 2004 met rode cijfers afsluiten. Volgens Van Brecht kan het concern dit niet langer dragen. „We hebben alles gedaan om het bedrijf rendabel te maken. Er is ontzettend bespaard op allerlei posten, maar zonder steunmaatregelen is er geen enkel perspectief dat dit bedrijf ooit met winst zal draaien. Als de regering voor 1 januari de beloofde steun niet nakomt, starten wij de sluitingsprocedure. Het woord ultimatum klinkt misschien hard, maar we kunnen zo niet doorgaan.”

De Amstel Brouwerij lijdt zwaar onder de illegale import van bier uit onder meer Venezuela, dat met kleine bootjes naar de Antilliaanse eilanden wordt gesmokkeld. De regering heeft toegezegd om wettelijke regels vast te leggen voor de etikettering van flessen en blikken om de illegale import een halt toe te roepen. Dat ligt politiek gevoelig, omdat er binnen de regering leden zijn die zijdelings bij deze import zijn betrokken en er dus een graantje van meepikken. Bovendien zijn lokale supermarkten tegen de steunmaatregelen omdat dit de verkoop van, legaal en illegaal, geïmporteerd bier zou doen kelderen.

Ook heeft de regering beloofd de accijnzen drastisch te verlagen en een milieuheffing te introduceren op fles- en blikbier. Maar de aangekondigde maatregelen blijven uit, tot ongenoegen van moederconcern Heineken. „We kunnen niet langer wachten.” Als Heineken het dreigement uitvoert, komen bijna honderd werknemers op straat te staan.

De harde woorden van Heineken staan in schril contrast met de optimistische geluiden van enkele weken geleden. Toen kondigde L. van der Borght, directeur van de Antilliaanse Brouwerij, aan dat Heineken zou onderzoeken of er behalve Amstel ook Heineken-bier lokaal kan worden geproduceerd. De bedoeling was de wankele marktpositie te verstevigen. Die plannen lijken nu van de baan.