Dat is onder meer te zien aan het aantal mensen dat regelmatig –minstens eens per maand– een kerkdienst bezoekt. In 1971 ging 37 procent van de volwassen bevolking regelmatig ter kerke, vorig jaar was dat 14 procent. Nog maar 15 procent van de Nederlanders is lid van een protestantse kerk. Bijna een kwart van de bevolking zegt in God te geloven, ongeveer een derde gelooft helemaal niet in God. Het overige deel zegt het niet te weten of twijfelt.

Hoe je de cijfers ook bekijkt en interpreteert, duidelijk is dat de neergang op alle fronten plaatsvindt. Dat sommige orthodox-gereformeerde kerken nog steeds een bescheiden groei van het aantal leden hebben, doet daar niets aan af.

Reformatorische christenen doen er goed aan om deze CBS-cijfers op zich te laten inwerken. Statistieken hebben immers een gezicht: het gaat om onze buitenkerkelijke buurman, de collega die niet in God gelooft maar wel in iets ‘hogers’, de klasgenoot die nooit een kerk vanbinnen heeft gezien.

De uitkomsten van het onderzoek houden ons ook een spiegel voor: hoe zit het met de trouw in ónze kerkgang, kennen we zélf wel het geloofsvertrouwen in God, als enige hoop in leven en sterven?

Dalende cijfers hoeven een christen niet lam te slaan. Alsof kerkverlating, secularisatie en ongeloof onomkeerbare trends zijn. Alsof de bestemming –lege kerken– al vaststaat. Het werk van Gods Geest haalt zelden het nieuws, is niet te meten of in kaart te brengen. Christenen leven, zowel in tijden van groei als van krimp, bij het Woord van God en Zijn belofte. Hij laat niet los wat Zijn hand begon. Ook de kerk niet.

Volgende week is het Kerst. Christenen gedenken dan de grootste historische gebeurtenis die ooit heeft plaatsgevonden: de komst van Gods Zoon naar deze wereld. Om mensen, ook in het steeds meer ontkerkelijkte Nederland, te redden van hun zonden.

Nooit eerder zullen zo veel christenen in ons land tijdens de kerstdagen niet naar de kerk kunnen. Door de noodzakelijke maatregelen om de verspreiding van het coronavirus in te dammen, zullen velen thuis digitaal de diensten volgen.

Een spannende vraag is met welke cijfers de CBS-onderzoekers over één, vijf of tien jaar komen. Welke invloed heeft de coronacrisis op kerkgang, kerkelijke betrokkenheid en geloof gehad? Hopelijk komen ze dan met verrassend positieve cijfers.