Libor Stepanek hinkt nogal eens op twee gedachten. Als fervent skiliefhebber mag het van hem een winter lang sneeuwen. „Dan is Liberec ook op zijn mooist. Zonder sneeuw ziet het er hier al snel wat somber uit.”

Als hotelmanager van Centrum Babylon Liberec is Stepanek echter gebaat bij weertypes die voor het skiën minder aantrekkelijk zijn. Want dan komt zijn aquapark -met glijbanen, whirlpools en dwaalgrotten- in beeld bij de toerist. De Tsjechen keken dit concept ooit af van de Nederlandse Center Parcs. En ze pakten het groots aan in Liberec.

Kleinschalig en gezellig

Behalve zwemvermaak biedt Centrum Babylon tal van andere activiteiten. Het verbouwde industriepand herbergt een compleet winkelcentrum, een beetje in de sfeer van de fabriekswinkeltjes in Batavia Stad bij Lelystad: kleinschalig en gezellig. Hoewel het hier niet om restpartijen gaat, zijn de prijzen op en top Tsjechisch: laag dus. Ook de overdekte speeltuin voor kinderen mag er zijn.

Het stadje heeft gelukkig nog meer in huis, want een week in een zwembad -hoe mooi ook- kan niet de bedoeling van een vakantie in Tsjechië zijn. Een wandeling door het centrum bevestigt het door Stepanek geschetste beeld: Liberec heeft duidelijk betere tijden gekend. Gebrek aan onderhoud geeft veel panden niet de uitstraling die de architecten ten tijde van het communisme voor ogen stond. Dat er toen sprake was van grandeur, is echter nog lang niet door de tand des tijds weggepoetst.

De dierentuin -anno 1919- is de trots van de stad. Op zo’n 16 hectare leven ongeveer 1000 dieren. Van de 150 soorten is er een heel aantal dat met uitsterven wordt bedreigt. De zoo mag dan lang niet de grootste van Europa zijn, met tachtig gekooide roofvogels staat Liberec wel op nummer één. En met de komst van de witte tijger in 1994 is zelfs sprake van een Midden-Europese primeur.

Pal naast de dierentuin bevinden zich de Botanische Tuinen. Stepanek: „Mijn grootvader is hier als dierentuindirecteur ooit mee begonnen.” De tuinen staan vooral bekend om de verzameling vleesetende planten. „Altijd vingers tellen voordat je weer naar buiten gaat”, grapt hij.

Dan is het tijd voor een rit naar de top van de Jested, die als een wachter boven de stad uittorent. Als er sneeuw ligt, zijn sneeuwkettingen een must om het op de top gelegen hotel-restaurant te kunnen bereiken. Stepanek: „Veel mensen wandelen naar boven, ook ’s winters.” In de zomer is de 6 kilometer lange klim eveneens per fiets te maken. Dat is meer dan vermoeiend, maar eenmaal boven is het mogelijk om routes over de toppen van de heuvels te maken, waarbij er nauwelijks sprake is van hoogteverschillen.

Wie van het uitzicht vanaf de Jested wil genieten en zweetdruppels wenst te voorkomen, kan behalve de auto ook de kabelbaan nemen. De zendtoren boven het hotel is niet voor publiek toegankelijk, maar vanaf een bordes op de eerste verdieping is bij mooi weer zelfs Praag -dat ruim 100 kilometer zuidelijker ligt- te zien

Zwarte slalompiste

Mocht het overigens wel gaan sneeuwen in Liberec, dan kunnen de lange latten direct uit de dakkoffer. Het gebied van de Jested kent zo’n tien pistes, waarvan de langste -een blauwe- 2,2 kilometer lang is. Waaghalzen kunnen hun hart ophalen op de 1000 meter lange zwarte slalompiste. Langlaufen is eveneens mogelijk.