McCarrick raakte in opspraak door beschuldigingen over seksueel misbruik. Meerdere mannen hebben aangegeven het slachtoffer te zijn geworden van de Amerikaan. Het Vaticaan liet in 2017 een onderzoek naar hem instellen. Hij verloor de titel van kardinaal een jaar later en is nu ook geen priester meer.

De 88-jarige McCarrick woont tegenwoordig in een klooster in Kansas. Hij heeft publiekelijk maar op één van de beschuldigingen gereageerd. Hij zei „absoluut geen herinneringen” te hebben aan het vermeende misbruik van een zestienjarige, dat een halve eeuw geleden zou hebben plaatsgevonden.

De Rooms-Katholieke Kerk is de afgelopen jaren herhaaldelijk opgeschrikt door grote misbruikschandalen, onder meer in de Verenigde Staten. De autoriteiten in Pennsylvania maakten vorig jaar bekend dat minstens driehonderd priesters en andere geestelijken sinds 1940 betrokken zijn geweest bij kindermisbruik.

Paus Franciscus heeft slachtoffers van misbruik door geestelijken ontmoet. De kerkvorst beloofde ook dat opgetreden zal worden tegen de daders. McCarrick is voor zover bekend de eerste oud-kardinaal die het priesterschap is ontnomen vanwege vanwege seksueel misbruik.