De onderzoekers stellen dat er in 2015 in India 15,6 miljoen abortussen plaatsvonden, een getal dat 22 keer hoger ligt dan de schattingen van de autoriteiten van 700.000. Het officiële cijfer is gebaseerd op ingrepen in overheidsklinieken- en ziekenhuizen. De meeste abortussen, zo’n 73 procent, hebben volgens de nieuwe bevindingen echter thuis plaats.

Het is het eerste grootschalige onderzoek naar abortussen en ongewenste zwangerschappen in India. Partners in het onderzoek waren het in New York gevestigde Guttmacher Institute, het International Institute for Population Science in Mumbai en de Population Council in New Delhi.

De meeste zwangerschapsafbrekingen in India vinden plaats met behulp van een abortuspil, aldus de studie. Dat betreft 81 procent van alle gevallen. Officieel kunnen abortuspillen alleen op voorschrift van de arts worden verstrekt, maar in veel gevallen kopen Indiase vrouwen die bij de drogist of onbevoegde winkeliers.

Een nog altijd veelvoorkomende reden voor abortus is in India het geslacht van het kind. Veel echtparen laten de vrucht weghalen als blijkt dat het een meisje is, omdat ze voorkeur geven aan een jongen. Een zoon brengt status en economische zekerheid. Abortus om reden van geslacht is weliswaar wettelijk verboden, maar dat verbod is moeilijk te handhaven.

In India is abortus officieel enkel toegestaan tot een zwangerschap van twintig weken, tenzij het leven van de moeder in gevaar is. In India ondergaan 47 op de 1000 vrouwen tussen de 15 en de 49 jaar een abortus. Dat percentage is lager dan in buurland Pakistan (50 op de 1000), maar hoger dan in bijvoorbeeld Bangladesh (39).