De verdenking van Brussel doorkruist de plannen van de Spaanse regering. Het conservatieve kabinet van Mariano Rajoy wil de kolencentrales openhouden, ondanks de zware wissel die zij trekken op het milieu. Als de EC tot de conclusie komt dat de staatssteun inderdaad illegaal verstrekt is, moeten de stroombedrijven het geld terugstorten. Dat zou de economische nekslag kunnen betekenen voor de centrales.

Eind 2007 stelde de Spaanse regering een subsidie in voor kolencentrales die geïnvesteerd hadden in filters om de uitstoot van zwaveldioxide te beperken. Volgens minister Alvaro Nadal van Energie was die hulp op dat moment legaal en heeft Brussel daarna de norm veranderd.

Maar Eurocommissaris Margrethe Vestager van Mededinging ziet dat anders. De subsidies zijn in strijd met het principe dat de vervuiler betaalt en ze geven een oneerlijk concurrentievoordeel aan de Spaanse kolencentrales, stelt Vestager. Overheidssubsidies om bedrijven te helpen om aan verplichte milieueisen te voldoen zijn daarom onaanvaardbaar.

Met een boekhoudkundig argument probeert de Spaanse regering de subsidies nu te rechtvaardigen. De steun wordt namelijk niet betaald uit de overheidsbegroting, maar door de stroomgebruiker. Op de elektriciteitsrekening is dit weggemoffeld onder de vage post ”toegangskosten”.

Intussen is Madrid verwikkeld in een conflict met Iberdrola. De Spaanse stroomgigant wil twee kolencentrales in Asturias en Palencia sluiten, onder meer om milieuredenen. Energieminister Nadal is daar fel op tegen en wil dat via een decreet verbieden. Volgens hem zou sluiting van de centrales de stroomprijs opdrijven en de stroomvoorziening in gevaar brengen. „De regering bepaalt de energiepolitiek en niet de bedrijven”, zei Nadal onlangs tegen Iberdrola-topman Galan.

Maar volgens Galan kloppen de argumenten. De twee kolencentrales die hij wil sluiten, leverden in 2016 slechts 1 procent van de totale elektriciteit in Spanje.

De regering-Rajoy heeft haar steun aan de kolensector nooit onder stoelen of banken gestoken. Zo heeft minister Nadal herhaaldelijk verzekerd dat kolencentrales deel uit zullen blijven maken van de Spaanse energiemix. Spanje telt 26 kolencentrales.