Het wegverkeer stoot nu een kwart van alle CO2 (kooldioxide) in Europa uit, door de verbranding van brandstoffen als benzine. „Hoezo kunnen de fabrikanten het gemiddeld verbruik niet verlagen van 5,3 naar 5,0 liter per honderd kilometer in 2010? Dat is toch maar een kleine stap", foeterde de Duitse minister Trittin. „Dat zou een brevet van onvermogen zijn."

Zijn Zweedse collega Sommestad stelde voor meer milieuvriendelijker ethanol en koolzaadolie te laten mengen in gewone brandstof. Ze wil het maximum verhogen van 5 naar 10 procent per liter: dat moet flink wat diesel en benzine schelen. Haar Spaanse collega Narbona opperde zelfs om simpelweg zware en grote autotypes te verbieden: dat zijn immers de brandstofverslinders.

Maar zuiniger motoren alleen zijn niet genoeg, vinden de ministers. Dat blijkt momenteel onvoldoende om het groeiend aantal auto’s in Europa te compenseren. Het wegverkeer stoot momenteel zelfs meer broeikasgassen CO2 en NOx uit dan voorheen. Europees milieucommissaris Wallström bereidt daarom een nieuwe set emissie–eisen voor. De maximale uitstoot van CO2 zou omlaag moeten van 140 naar 120 gram per autokilometer. De emissie van NOx (stikstofoxide) is in het nieuwe dieseltype Euro–5 mogelijk 70 procent lager dan in het huidige type Euro–4.

Diesels mogen bovendien minder kleine roetdeeltjes uitstoten: die tasten nu de longen aan, waardoor elk jaar tienduizenden Europeanen voortijdig sterven. Wallström zei dat landen elk op eigen wijze het roetfilter mogen stimuleren. Wel komt ze in 2005 met een soort overkoepelende regeling. Nederland stimuleert het roetfilter in dieselauto’s vanaf 1 januari via de aankoopbelasting BPM. „Ik twijfel er niet aan dat die de goedkeuring krijgt van Brussel", zei Van Geel na afloop.

De staatssecretaris beet echter in het stof met een pleidooi voor stillere autobanden. De bewindsman had door dergelijke banden snel het verkeerslawaai willen verminderen. Maar in veel landen is verkeerslawaai geen probleem, vooral niet in dunbevolkte gebieden. De meeste ministers hadden daarom geen haast met scherpere geluidsnormen voor autobanden. Ze wachten op testresultaten. Van Geel: „Ik heb de Europese Commissie opgeroepen snel met die testresultaten te komen. Dan kunnen we kort erna nieuwe eisen voorstellen."

De bewindslieden waren in het algemeen ontevreden over de medewerking van Europese autofabrieken. „Ze begrijpen te weinig dat milieu een kans is. Kijk naar China: dat land wil hele strenge CO2–normen invoeren om ouderwetse westerse techniek te weren." Wallström zei zelfs niet verbaasd te zijn als ’s werelds schoonste auto’s binnenkort uit China komen.