De aankondiging van het massa–ontslag viel donderdag samen met een verlaging van de winstprognose voor heel 2004. Aanvankelijk had GM de winst over het lopende jaar op 7 dollar per aandeel geraamd, maar dat zal hooguit 6 tot 6,5 dollar per aandeel zijn, zo liet het bedrijf weten bij de publicatie van de resultaten over het derde kwartaal.

In die periode heeft GM, de grootste autoproducent ter wereld, een winst geboekt van 440 miljoen dollar of 78 dollarcent per aandeel. Vorig jaar haalde GM over dezelfde periode een winst van 425 miljoen dollar. De autodivisie leed een verlies van 130 miljoen dollar. De divisie financiën toonde daarentegen een winst van 656 miljoen dollar. Het derde kwartaal is doorgaans de zwakste driemaandsperiode omdat de productie door vakantie lager ligt. De omzet kwam uit op 44,86 miljard dollar.

GM heeft in de afgelopen vier jaar in Europa een verlies geleden van in totaal 3 miljard dollar (2,4 miljard euro). Sinds 1999 is de autoverkoop met 20 procent geslonken. GM heeft de kosten intussen al met 1 miljard euro verlaagd, maar de resultaten zijn alleen maar slechter geworden. De nu aangekondigde ontslagronde moet GM in Europa 500 miljoen euro aan besparingen opleveren.

In Europa heeft GM ongeveer 60.000 mensen in dienst, van wie 33.000 bij Opel. De meeste arbeidsplaatsen worden geschrapt in de Opel–fabrieken in Duitsland, 4000 in Rüsselheim en nog eens 4000 in Bochum. In Antwerpen, waar 5400 arbeiders werken, worden driehonderd tijdelijke arbeidscontracten niet verlengd. GM heeft verder in Groot–Brittannië het merk Vauxhall en in Zweden het merk Saab.

In de vestiging in Bochum legde een aantal Opel–werknemers hun werk spontaan neer. Voor komende dinsdag heeft de centrale ondernemingsraad van GM in Europa de werknemers opgeroepen tot een protestactie. Plaatsvervangend directeur van de vakbond IG Metall, Berthold Huber, verwacht meer dan 40.000 werknemers op de been te krijgen. „We zullen vechten voor elke vestiging en elke baan", zo verklaarde hij dinsdag.