LONDEN (AP) - Als Saddam Hussein ooit biologische of chemische wapens inzet tegen Britse militairen of burgers, dan heeft Groot-Brittannië geen mandaat van de Verenigde Naties nodig om terug te slaan met kernwapens. De Britse minister van Defensie Geoff Hoon heeft dat zondag gezegd in een vraaggesprek met de zender ITV.Volgens Hoon bieden de bestaande resoluties van de VN-Veiligheidsraad al voldoende rechtvaardiging om Irak „uit zelfverdediging” aan te vallen. Dat land weigert medewerking aan de wapeninspecties van de VN. De inspecteurs willen verifiëren of Irak zijn massavernietigingswapens heeft vernietigd.

De Verenigde Staten en Groot-Brittannië hebben nog geen besluit genomen over een mogelijk gewapend optreden tegen Irak, zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken Jack Straw zondag. De Britse regering staat als een van de weinige pal achter Washington, hoewel er onder de Britse bevolking veel verzet bestaat tegen de kritiekloze opstelling die Londen ten aanzien van het beleid van de Amerikaanse president George Bush aan de dag zou leggen. Bush heeft Irak gedreigd met een gewapend optreden als het blijft weigeren de VN-inspecteurs toe te laten.

Irak is bereid met de VS te spreken over een vermiste Amerikaanse piloot die in de Golfoorlog van 1991 boven Irak werd neergehaald, zo heeft het Iraakse ministerie van Buitenlandse Zaken zondag gemeld.

„Irak is bereid elk Amerikaans team te ontvangen, vergezeld van de Amerikaanse media, om deze zaak onder leiding van het Internationale Rode Kruis te bespreken en documentatie te overleggen”, zo meldde een woordvoerder zondag.

De Amerikaanse vice-president Dick Cheney zei dat Washington niet formeel van het aanbod op de hoogte is gebracht. Hij zei eerst te willen zien of het om een serieus aanbod gaat „of dat Saddam Hussein alleen van onderwerp wil veranderen.”

Marinepiloot Michael Scott Speicher werd 17 januari 1991, de eerste nacht van de oorlog, neergeschoten in zijn F/A-18 Hornet. Aanvankelijk was de 33-jarige Speicher doodgemeld, maar vorig jaar werd die status omgezet naar vermist omdat er aanhoudende berichten waren dat hij door Irak gevangen zou worden gehouden.

In december 1995 onderzochten inspecteurs het wrak van het toestel. Zij vonden onder meer het cockpitraam, dat met de piloot wordt weggeschoten bij gebruik van de schietstoel, resten van noodvuurpijlen, een overlevingspakket en een pilotenuniform. Van Speicher geen spoor.

Toen het Pentagon verklaarde dat Speicher werd vermist, vroeg het ministerie van Buitenlandse Zaken Irak via het Rode Kruis om informatie over de piloot. Irak houdt vol dat Speicher is omgekomen tijdens de crash en niet van zijn schietstoel gebruik heeft gemaakt, maar dat zijn stoffelijke resten nooit zijn gevonden.

„Wij gaan ervan uit dat hij dood is”, zei de Iraakse VN-ambassadeur Mohammad Al-Douri zondag. Hij voegde eraan toe dat de zaak-Speicher onderdeel is van de campagne tegen Irak.