De hoeveelheid klein, middelgroot en groot koraal in zowel diep als ondiep water is met meer dan 50 procent afgenomen tussen 1996 en 2017, aldus de Australische koraalonderzoekers. De sterfte is vooral groot in stukken die te lijden hadden onder de hoge temperaturen die in 2016 en 2017 voor een massale verbleking van koraal zorgden.

De koraalsoorten die het meest zijn afgestorven, zijn belangrijk voor de habitat van andere levensvormen in het rif, waaronder vissen. De vissenpopulaties en visserijen die in het gebied actief zijn, lijden dan ook onder de koraalsterfte, aldus de onderzoekers.

Volgens een van de auteurs kan het rif zich niet meer zo goed herstellen als vroeger omdat er minder grote koralen over zijn die voor nieuw koraal kunnen zorgen. „Een levendige koraalpopulatie bestaat uit miljoenen kleine babykoralen en veel grote - de grote moeders die de meeste larven produceren”, aldus medeauteur Terry Hughes.

Het Groot Barrièrerif is ’s werelds grootste koraalrif en de habitat van vele bedreigde diersoorten als de groene zeeschildpad en de Indische zeekoe. Wetenschappers wijten de koraalsterfte aan klimaatverandering. Die veroorzaakt volgens hen een toename in het aantal verstoringen in het ecosysteem, voornamelijk in de vorm van opwarming van het zeewater.

„Er is geen tijd te verliezen”, waarschuwen de auteurs. „We moeten de uitstoot van broeikasgassen zo snel mogelijk scherp verminderen.”