ARM maakt zelf geen chips, maar ontwikkelde een soort blauwdruk voor processors, de zogeheten instructieset. Aan de hand van die blauwdruk ontwerpt het bedrijf steeds nieuwe, snellere chips. Die ontwerpen verkoopt het dan aan chipmakers die ze zelf kunnen maken of aan kunnen passen. Vrijwel alle smartphones ter wereld werken op ARM-chips.

Ook op de instructieset kan door bedrijven een licentie worden genomen waarna het zelf chips kan ontwerpen die werken volgens de door ARM opgestelde regels. Apple doet dit laatste bijvoorbeeld en ontwerpt zijn eigen chips voor iPhones, iPads en binnenkort ook laptops en desktopcomputers.

„We hebben een definitieve overeenkomst bereikt met Nvidia om alle aandelen in ARM te verkopen voor een waarde van maximaal 40 miljard dollar”, zei SoftBank in een verklaring. De deal is onder voorbehoud van goedkeuring door autoriteiten in onder andere Groot-Brittannië, China, de Verenigde Staten en de Europese Unie, staat in het schrijven.

Met name de goedkeuring vanuit China kan een heikel punt worden, verwachten kenners. ARM wordt door de overname een Amerikaans bedrijf, maar veel Chinese bedrijven zijn ook afhankelijk van de technologie van het bedrijf. Bovendien heeft ARM een Chinese dochteronderneming.

Nvidia en ARM denken dat er maximaal anderhalf jaar nodig is om de goedkeuring te krijgen. Nividia-topman Jensen Huang verwacht ook van China groen licht te kunnen krijgen. Huang zei verder dat ARM zelfstandig mag blijven opereren. Dat lijkt een voorwaarde voor het bedrijf om succesvol te blijven, want ARM heeft nu zo veel klanten omdat het geen directe concurrent is voor die bedrijven.

SoftBank kreeg het in Cambridge gevestigde ARM in 2016 in handen voor een bedrag van 32 miljard dollar. Door een verkoop kan SoftBank zijn schuld verder verlagen.