De Brits-Australische firma vernietigde op 24 mei 46.000 jaar oude grotten in de Juukan-kloof in de afgelegen Pilbara-regio in West-Australië. De grotten staan bekend als een van de eerste plekken die al duizenden jaren geleden werden bewoond door de inheemse bevolking van Australië.

„Wat er in Juukan gebeurde was verkeerd en we zijn vastbesloten ervoor te zorgen dat de vernietiging van een erfgoedsite met zo’n uitzonderlijke archeologische en culturele betekenis nooit meer plaatsvindt tijdens een operatie in Rio Tinto”, zei voorzitter Simon Thompson van het bedrijf in een verklaring.

De drie leidinggevenden werden eerder al gedwongen af te zien van hun bonussen van enkele miljoenen Australische dollars nadat aandeelhouders hun woede kenbaar maakten over de vernietiging van het Aboriginalerfgoed.

Uit het eigen onderzoek bleek dat Rio Tinto de wettelijke bevoegdheid had om de grotten te vernietigen, maar dat dit „niet voldeed aan de normen en interne richtlijnen die Rio Tinto zichzelf stelt.”

De mijnbouwreus verdedigde aanvankelijk het vernietigen van de Juukan-kloof door te wijzen op een overeenkomst die het in 2013 met de deelstaatregering sloot. Maar protesten van Aboriginalleiders, die zeiden dat ze niet op de hoogte waren gebracht van de geplande explosie totdat het te laat was om die te voorkomen, brachten het bedrijf ertoe zich te verontschuldigen.