Al op 7 februari, dus voordat het coronavirus in de VS toesloeg, zei de president in een telefoongesprek met Woodward dat het coronavirus „dodelijk spul” is, „dat gewoon door te ademen wordt verspreid en dodelijker is dan een zware griep.” Daaruit blijkt dat Trump zich bewust was van het grote gevaar van de ziekte.

Ontkennen dat hij dit heeft gezegd, kan de president niet. Woodward, ooit bekend geworden door zijn ontdekking van het Watergateschandaal, heeft de telefoongesprekken opgenomen. Fragmenten daaruit waren woensdag via de Amerikaanse media te beluisteren.

Volgens Woodward gaf de president in een interview eind maart ook toe dat hij de gevaren van het virus bewust stilhield voor het publiek. „Ik wilde het altijd klein houden omdat ik geen paniek wil zaaien.” Kort daarop verklaarde de president dat met Pasen de kerken weer vol konden zitten.

Volgens ingewijden zorgde de openbaarmaking van de uitspraken in het Witte Huis voor de nodige paniek. Zeker in verkiezingsstrijd kunnen ze Trump erg hinderen.

In een reactie op de onthullingen heeft Kayleigh McEnany, de woordvoerder van het Witte Huis, Trumps opmerkingen verdedigd. „Hij maakt duidelijk dat hij chaos wilde voorkomen”, zei ze. „Deze president doet wat goede leiders doen: kalm en vastberaden blijven op een moment dat zich een onoverkomelijke uitdaging voordoet.”

In een gesprek met de omroep Fox News, woensdag, zei dr. Alexander Fauci, de belangrijkste Amerikaanse expert op gebied van infectieziekten, dat hij in gesprekken met Trump over de pandemie altijd open en eerlijk is geweest. Daarbij constateerde hij dat de publieke uitspraken van de president steeds in lijn waren met wat medische specialisten met hem bespraken. Rechtstreeks commentaar op de uitspraken die Woodward publiek maakte, wil Fauci niet geven. „Het zou kunnen zijn dat de president dat heeft gezegd.” Maar hij ontkende hier zelf van op de hoogte te zijn geweest.

Woodward werkt momenteel aan een boek over Trump in het verkiezingsjaar. Dat moet volgende week verschijnen.

Bob Woodward heeft in de VS als journalist een legendarische status vanwege zijn betrokkenheid bij de onthulling van het Watergateschandaal rond president Nixon in de jaren 70. Hij sprak achttien keer met Trump tussen begin december vorig jaar en begin juli. De gesprekken zijn opgenomen, met toestemming van de president.

Hete hangijzers

Het boek Rage komt dinsdag uit. Naast de aanpak van de coronapandemie komen ook andere hete hangijzers van Trumps presidentschap aan bod, zoals de relatie met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, de mogelijke Russische beïnvloeding van de Amerikaanse verkiezingen en de Black Lives Matter-protesten.

Woodward schreef in 2018 ook al een boek over de regering-Trump, Fear: Trump in the White House. Dat schetste een beeld van een chaotisch Witte Huis, waarin Trumps adviseurs de president niet vertrouwen en zelfs belangrijke documenten voor hem verstoppen en verzwijgen.