Styreen is een vloeistof die gebruikt wordt bij werkzaamheden aan het riool. Het komt ook voor in natuurlijke producten als aardbeien, noten, bier en wijn, en is in normale hoeveelheden ongevaarlijk. De in Wageningen gemeten hoge concentratie kan echter irritatie aan ogen en luchtwegen en huidklachten veroorzaken.

De autoriteiten dachten donderdagavond dat het gas veroorzaakt werd door polystyreen, volgens deskundigen een volstrekt andere stof. Hoewel de beide stoffen bijna dezelfde naam hebben, hebben ze niets met elkaar te maken. Polystyreen wordt ook in niet-vloeibare vorm gebruikt, wordt bijvoorbeeld verwerkt in cd-doosjes en videocassettes. Een woordvoerster van de gemeente Wageningen bevestigde vrijdag de vergissing. Hoe dat heeft kunnen gebeuren, is nog onderwerp van onderzoek.

De brandweer werd gealarmeerd toen een aantal bewoners van de straat klachten kreeg over prikkende ogen en ademhalingsmoeilijkheden. Uit metingen bleek dat er in twintig woningen een hoeveelheid styreengas aanwezig was. Dat was voor burgemeester Pechtold van Wageningen aanleiding om de woningen preventief te laten ontruimen. De Wageningers zijn opgevangen in congrescentrum WICC en hotel De Wereld.

De politie heeft de mobiele eenheid ingezet om de verlaten woningen vrijdagnacht te bewaken. Volgens de politie is de evacuatie zonder problemen verlopen.

Direct nadat putdeksels in de straat en in de omgeving waren geopend, daalde de gaswaarde in het hoofdriool. Waarschijnlijk was de gasconcentratie ontstaan door werkzaamheden aan het riool. Vrijdag is de gemeente een uitgebreid onderzoek begonnen. Voor de bewoners is dinsdagavond een bijeenkomst belegd, waar zij nadere details te horen kunnen krijgen.