Unilever verwacht nu voor geheel 2004 een groei van de winst per aandeel van hoogstens 5 procent. Eerder was nog een groei van tussen de 10 en de 15 procent voorspeld.

Beleggers straften de winstwaarschuwing vanmorgen gelijk af. Op de beurs in Amsterdam zakte het aandeel Unilever 4,5 procent tot 47,71 euro.

Unilever had onder meer last van de natte zomer in Noord-Europa en het lage consumentenvertrouwen in West-Europa. IJs en ijsthee werden daardoor minder verkocht, terwijl huishoudelijke artikelen en producten voor persoonlijke verzorging te maken kregen met hevigere concurrentie. In Azië was de concurrentie sterk bij de wasmiddelen en de haarverzorging.

Bestuursvoorzitter A. Burgmans en zijn rechterhand N. FitzGerald zeggen in een schriftelijke verklaring de recente prestaties „niet acceptabel” te vinden. Unilever gaat de komende tijd meer geld steken in marketing om terrein terug te winnen.

De tegenvallers zullen in het derde kwartaal leiden tot een lagere winst dan in dezelfde periode vorig jaar. Unilever zegt ook dat de ontwikkeling van de belangrijkste merken zal achterblijven bij die van het tweede kwartaal.

Unilever had al een mager tweede kwartaal achter de rug. Voor het eerst in jaren boekten de 400 belangrijkste merken toen geen omzetgroei. De winst nam nog wel fors toe, met 34 procent, maar dit was vooral te danken aan de verkoop van bedrijfsonderdelen, lagere inkoopkosten en herstructureringsprogramma’s.

Analist D. Muusers van FBS Bankiers zegt „niet echt” verbaasd te zijn over de winstwaarschuwing. „Sinds het eerste kwartaal van 2003 loopt de groei van de belangrijkste merken al systematisch terug. Die merken worden nu echt een probleem, zeker als consumenten vanwege het slechte economische tij voor huismerken kiezen.”

Volgens Muusers is het nog maar de vraag of consumenten bij een beter economisch klimaat terugkeren naar de winstmakers van Unilever. „Unilever zal het bij zijn A-merken moeten hebben van productinnovaties.”