Trump zei dinsdag dat de prestigieuze universiteit geen overheidssteun nodig heeft, gezien de miljarden aan schenkingen waaruit de onderwijsinstelling kan putten. Voor de coronacrisis had Harvard naar schatting 41 miljard dollar aan donaties tot zijn beschikking.

Onderwijsminister Betsy DeVos voegde daar in een verklaring aan toe dat scholen met grote donaties op zak zich niet voor overheidssteun moeten aanmelden, zodat studenten die de steun „het meest nodig hebben” meer kunnen krijgen. „Het is belangrijk dat het Congres de wet aanpast, om zeker te zijn dat er geen belastinggeld meer naar elitaire, rijke instellingen gaat”, zei DeVos.

Harvard zegt in een verklaring voor grote financiële uitdagingen te staan vanwege de coronapandemie, maar ziet alsnog af van deelname aan het steunprogramma. De universiteit vreest studenten en andere scholen die de steun straks het hardst nodigst hebben in de weg te zitten door de „intense focus” die nu op Harvard ligt door de ontstane ophef.

President Trump prees Harvard woensdag voor het besluit. Ook had hij warme woorden voor de Stanford-universiteit, dat maandag afzag van de noodsteun. „Ze nemen geen geld aan en dat is zo geweldig, dus ik wil Harvard en Stanford bedanken”, zei de president op een persconferentie.

Niet alle universiteiten volgen het voorbeeld van Harvard en Stanford. De universiteit van Notre Dame in Indiana zei maandag de overheidssteun aan te nemen, maar die exclusief te besteden aan financiële steun voor studenten wier familie getroffen is door de virusuitbraak.