De verdachte, de 53-jarige Zuid-Afrikaan Johan Meyer, werd donderdagavond aangehouden in Vanderbijlpark, een overwegend industrieel gebied op ongeveer negentig kilometer ten zuidoosten van Johannesburg. Het openbaar ministerie beschuldigde hem er vrijdag bij zijn voorgeleiding van tussen 21 november 2000 en 30 november 2001 spullen te hebben verhandeld die krachtens de Zuid-Afrikaanse kernenergiewet en de wet tegen de verspreiding van massavernietigingswapens verboden zijn. Volgens de tenlastelegging was Meyer in het bezit van materiaal, apparatuur en blauwdrukken voor het ontwerpen en toepassen van gascentrifuges om uranium te verrijken.

De advocaat van Meyer, Heinrich Badenhorst, zei dat zijn cliënt wordt verdacht van het vervaardigen van verboden materiaal in zijn ingenieursbedrijf. „In dit stadium ontkennen wij de beschuldiging”, zei Badenhorst tegen het persbureau SAPA.

Abdul Mhursday, voorzitter van de Zuid-Afrikaanse Raad voor de Niet-Verspreiding van Massavernietigingswapens, zei dat de aanhouding het resultaat is van een onderzoek naar een aantal bedrijven en personen in samenwerking met andere landen en de nucleaire waakhond van de Verenigde Naties, het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA).

Zuid-Afrika had in de jaren ’70 zelf een kernwapenprogramma. Na de afschaffing van de apartheid ging het uit eigen beweging over tot de ontmanteling ervan. Sindsdien voert Zuid-Afrika een streng beleid tegen de verspreiding van massavernietigingswapens en voor ontwapening.

Begin dit jaar werd in Denver in de Verenigde Staten een in Zuid-Afrika woonachtige Israëlische zakenman gearresteerd die op slinkse wijze ontstekers voor kernwapens wilde kopen voor Pakistan. Een andere uit Zuid-Afrika afkomstige verdachte werd in augustus aangehouden in Duitsland. Die zou in 2001 hebben bemiddeld bij de levering van buizen voor een uraniumverrijkingsinstallatie in Libië. De buizen werden door een Zuid-Afrikaans bedrijf vervaardigd, maar kennelijk niet geleverd, zei de politie. Het is niet bekend of er een verband is tussen deze twee zaken en de aanhouding van Meyer.