Afgelopen jaar daalde het aantal reizigers voor het derde jaar op rij. Het aantal kilometers dat klanten aflegden kwam in 2003 uit op 13,8 miljard. Dat was in 2002 nog 14,3 miljard, maar de eerste zes maanden van dit jaar vond een ommekeer plaats. Het aantal reizigerskilometers steeg ongeveer 2 procent vergeleken met dezelfde periode vorig jaar.

Volgens commercieel directeur B. Meerstadt van de NS hebben passagiers weer vertrouwen gekregen in het spoorbedrijf. „Mensen die drie jaar geleden een auto kochten omdat het slecht ging met de NS, stappen nu weer in de trein." Dat zei hij donderdag tijdens de eerste rit van de driehonderdste nieuwe intercity tussen Maastricht en Zandvoort.

De NS maakte zich grote zorgen over de daling van het aantal reizigers. De onderneming investeerde 2 miljard euro om oude treinen op te knappen en nieuwe te bestellen om meer passagiers te trekken. De groei van het aantal reizigers bleef echter uit. „We namen enorme stappen toen het slecht ging", aldus Meerstadt.

De vervoerder werd extra hard getroffen door de economische malaise, waardoor meer mensen de trein links lieten liggen. Meerstadt verwacht dat het nog beter zal gaan met de NS als de economie weer aantrekt.

Het bedrijf maakt volgende week de halfjaarcijfers bekend. Afgelopen jaar boekte het reizigersvervoer een verlies van 37 miljoen euro. Het was het zoveelste verlies op rij voor deze kernactiviteit. Meerstadt wilde niet zeggen of er over de eerste zes maanden weer een verlies in de boeken staat.

De NS vierde donderdag de eerste rit van de driehonderdste nieuwe intercity. Vier jaar geleden heeft het bedrijf er 378 besteld bij Bombardier. Door de snelle levering van dit Franse bedrijf heeft de NS sinds dit voorjaar te veel treinen, zei de commercieel directeur. „Dat kost ons geld." Het is volgens hem moeilijk het aanbod nauwkeurig op de vraag af te stemmen.

De vervoerder is hard bezig oud materieel weg te doen. Dat heeft de NS volgens Meerstadt heel lang uitgesteld, omdat er geen geld was om nieuwe treinen te bestellen. Volgend jaar moeten alle nieuwe intercity’s op het Nederlands spoor rijden. Ze gaan naar verwachting dertig jaar mee en over ongeveer vijftien jaar krijgen ze een opknapbeurt.