Na ruim vijf maanden zonder grote Palestijnse aanslagen, werd Israël dinsdagmiddag opgeschrikt door twee dodelijke explosies in twee lijnbussen. De voorlopige balans van de terreur in Beersheva: achttien doden, onder wie de daders, en meer dan tachtig gewonden.

De radicale Palestijnse groepering Hamas eiste enkele uren later de verantwoordelijkheid op voor de dubbele zelfmoordaanslag. Het bloedvergieten was bedoeld als vergelding voor de Israëlische liquidatie eerder dit jaar van twee Hamas-kopstukken, sjeik Ahmed Yassin en diens opvolger Abdel Aziz al-Rantissi. De bewapende tak van Hamas, die voor het laatst in maart toesloeg, dreigde in de verklaring met meer vergeldingsaanslagen.

Het Israëlische leger heeft woensdagmorgen de stad Hebron afgegrendeld en het huis opgeblazen van Ahmed Kawasmeh, een van de daders van de zelfmoordaanslagen.

De aanslagen in Beersheva hadden praktisch gelijktijdig, kort voor 15.00 uur, plaats. De twee lijnbussen bevonden zich in de buurt van elkaar bij het stadhuis in het centrum van de stad in de Negevwoestijn. Eén bus vloog in brand, beide voertuigen zijn grotendeels vernietigd.

De Israëlische premier Sharon zei in een eerste reactie op de Israëlische legerradio dat de strijd tegen het terrorisme wordt voortgezet. „We moeten de terreur bestrijden; dat is wat mijn regering doet”, aldus Sharon. De Palestijnse minister Erekat zei elke aanslag op burgers te veroordelen, of het nu om Israëliërs of Palestijnen gaat.

De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Shalom, benadrukte de noodzaak om door te gaan met de bouw van de veiligheidsbarrière tussen Israël en de Palestijnse gebieden. Israël verklaarde de relatieve rust van de laatste maanden juist door de muren en hekken, die zijn bedoeld om zelfmoordaanslagen te voorkomen.

Op 14 maart pleegden Palestijnen hun laatste grote aanslag in Israël. In de zuidelijke havenstad Ashdod kwamen toen tien mensen om het leven bij een zelfmoordaanslag van twee Palestijnen. Bij Palestijnse zelfmoordaanslagen zijn sinds het begin van de opstand, bijna vier jaar geleden, ruim 400 mensen omgekomen.

Eerder dinsdag konden Israëlische militairen nog een aanslag voorkomen. Bij een grensovergang met de Gazastrook werd een Palestijn gearresteerd die met een bom een zelfmoordaanslag wilde plegen. Het explosief was in het ondergoed van de man genaaid. Een Israëlische legerwoordvoerster sprak van een methode die nog niet eerder was aangetroffen.