Dat schrijven onderzoekers van het AMC in het Journal of Medical Genetics dat donderdag is verschenen. De onderzoekers onderwierpen 25 autistische volwassenen aan een onderzoek en ontdekten bij negen van hen een oorzaak. „De oorzaken van autisme zijn erg divers”, stelt auteur C. van Karnebeek van de afdeling kindergeneeskunde en klinische genetica.

Meestal is de oorzaak genetisch, zoals een afwijking in een chromosoom of een aandoening waarbij één enkel gen betrokken is, bij bijvoorbeeld stofwisselingsziektes. Autisme kan echter ook ontstaan door bijvoorbeeld blootstelling aan schadelijke stoffen tijdens de zwangerschap.

Zo had een van de patiënten in de baarmoeder blootgestaan aan te veel alcohol en leed daardoor aan een zogeheten foetaal alcoholsyndroom. Een ander miste in sommige cellen het Y-chromosoom.

Van Karnebeek stelt dat kennis over de oorzaken van autisme wellicht in de toekomst ook aanknopingspunten voor behandeling kan bieden, maar zo ver is het nog niet. „Wij richten ons nu vooral op het uitzoeken van de grote variëteit aan oorzaken.”

Ongeveer zes op de 10.000 Nederlanders leiden aan autisme. De patiënten kunnen moeilijk contact leggen, hebben moeite met taalontwikkeling en vertonen vaak stereotype gedrag. Zeker driekwart van de autisten heeft een verstandelijke handicap. Autisme komt vaker bij mannen voor dan bij vrouwen.