Gezonde mensen krijgen er meestal hooguit milde griep- of buikgriepverschijnselen van, maar bij heel jonge kinderen, senioren en mensen met een verzwakt immuunsysteem kan de bacterie grote ellende en zelfs overlijden veroorzaken. Hersenvliesontsteking en sepsis ofwel bloedvergiftiging kunnen namelijk het gevolg van de besmetting zijn. Vrouwen die een kind verwachten kunnen de bacterie oplopen zonder er zelf last van te ondervinden, maar hun ongeboren kind kan ook sterven, erg ziek worden of te vroeg worden geboren. Listeriose kan eventueel met medicijnen worden aangepakt.

Besmetting ontstaat met name bij het eten van rauwe ingrediënten die al besmet zijn, bijvoorbeeld zachte kazen van ongepasteuriseerde melk en filet américain. Ook kan ‘kruisbesmetting’ voorkomen, door onder meer het wassen van sla met besmet water.

Jaarlijks worden ongeveer 80 patiënten met een listeria-infectie gemeld bij het RIVM. Sinds 2008 zijn artsen verplicht om besmettingen te melden. Elk jaar sterven enkele mensen na een besmetting. In 2017 overleden relatief veel mensen, namelijk tien, maar toen waren er ook meer besmettingen. In 2016 vielen zes doden door listeria-infecties, in 2015 drie en in 2014 twee.