Het inademen van tarwemeelstoffen leidt bij veel mensen tot irritatie of allergie. De klachten variëren van neus- en oogirritatie tot soms levensbedreigende astma. Iemand die allergisch is geworden voor meelstof, blijft dat wanneer hij is gestopt met werken. De Gezondheidsraad kan niet zeggen bij welke grens de overgevoeligheid optreedt.

Bakkersastma werd enkele weken geleden als beroepsziekte erkend, doordat de rechter een schadevergoeding toekende aan een bakker die door meelstof astma opliep.

Een woordvoerder van de vereniging van industriële bakkers, de NVB, noemt de schatting van ruim een kwart overgevoelige werknemers aan de hoge kant. De bedrijfstak heeft voor de periode 2003-2006 een overeenkomst afgesloten over grondstoffenallergie, waarin onder meer wordt gesproken over het terugdringen van de blootstelling aan stof. Een voorbeeld is om niet langer droog, maar nat schoon te maken op de werkvloer.

Ook wordt werknemers bij bakkers en de meelverwerkende industrie gevraagd in hoeverre zij last hebben van meelstof. De betrokken sectoren willen 16.000 enquêteformulieren versturen. „Wij denken dat daaruit blijkt dat een kleine 3000 mensen overgevoelig zijn voor meelstof”, zegt de woordvoerder van de NVB. De vereniging heeft zestig aangesloten leden.

Het ministerie had om het onderzoek van de Gezondheidsraad gevraagd. Staatssecretaris Van Hoof stapt nu naar werkgevers en vakbonden in de Sociaal-Economische Raad. Zij moeten uitmaken wat economisch en technisch haalbaar is voordat de staatssecretaris eventueel een maximale concentratie aan meelstof vaststelt.