Meer dan tien mensen zijn in het ziekenhuis opgenomen na het ongeval, dat zich rond half vier ’s nachts voordeed. De reactor sloot toen automatisch. Volgens de lokale autoriteiten is geen straling vrijgekomen.

Een aantal slachtoffers heeft ernstige hart– en longproblemen. Anderen zijn met zware brandwonden opgenomen. De temperatuur van de vrijgekomen stoom lag rond 200 graden Celsius.

De centrale is eigendom van Kansai Electric Power Co. (Kepco), het op een na grootste energiebedrijf van Japan. Volgens Kepco zijn de slachtoffers echter allen werknemers van een bedrijf in Osaka, dat is gespecialiseerd in onderhoud van onder meer kerncentrales. Zij waren bezig een reguliere inspectie voor te bereiden.

Het Bureau voor Nucleaire en Industriële Veiligheid, een Japanse overheidsinstelling, stelt een onderzoek in naar de oorzaak van het ongeluk. De betrokken reactor, nummer drie van de centrale, was sinds december 1976 in gebruik.

Japans ernstigste nucleaire ongeval deed zich voor op 30 september 1999. Bij een kerncentrale in Tokaimura, ten noorden van Tokio, kwamen twee werknemers om het leven door blootstelling aan een extreem hoge dosis straling. Nog eens 663 mensen werden aan een lagere dosis blootgesteld. Duizenden omwonenden moesten hun huis verlaten.

De internationale milieuorganisatie Greenpeace liet in een reactie weten dat in de kerncentrale van Mihama de afgelopen tien jaar al vijftien ongelukken zijn gebeurd. Leden van de organisatie in Japan weten dat daar bijna jaarlijks ongelukken zijn met koelsystemen in kerncentrales, meldde Rianne Teule van Greenpeace in Nederland. Vaak is gebrek aan veiligheidsmaatregelen of het niet naleven daarvan de oorzaak. Teule zei verder dat Greenpeace in Japan ook zelf onderzoekt of bij het ongeluk van maandag radioactieve straling is vrijgekomen.