Mogelijk heeft de ramp zich al vroeg aangekondigd. In dagblad Het Laatste Nieuws zei een arbeider dat hij ’s morgens vroeg zijn baas had gewaarschuwd omdat er een sterke gaslucht hing. De knal volgde pas om 8.57 uur. In de tussentijd is niemand geëvacueerd.

„Ik was al om 6.40 uur bij Diamant Boart", zegt werknemer Rudi Plaistier tegen de krant. „Ik zag gaswalmen opstijgen uit de rioolputjes en heb meteen de directie verwittigd, maar we mochten toch aan het werk."

Uit een maandag vrijgegeven chronologie van de alarmcentrale blijkt, dat de eerste oproep pas om 8.14 uur is binnengekomen. Een minuut later is de brandweer van Ath gewaarschuwd. Om 8.18 uur is de beheerder van de Belgische gasleidingen, Fluxys, gealarmeerd.

Belgische kranten vragen zich af waarom Fluxys de gastoevoer pas heeft afgesloten nadat de ramp had plaatsgevonden. Het bedrijf verdedigt zich door te stellen dat de plaats van het lek onduidelijk was.

Onduidelijk is ook wanneer de gasleiding precies beschadigd is. Op een teruggevonden stuk buis zijn de ’tandafdrukken’ van een graafmachine te zien. Mogelijk is het lek al weken eerder ontstaan en heeft het gas zich ondergronds opgehoopt. Dat zou ook de hevigheid van de explosie verklaren. Bouwvakkers die op de bewuste vrijdag op de plaats des onheils werkten, ontkennen allen dat ze in de buurt van de buis bezig waren.

Het officiële dodental is zeventien, heeft justitie in Doornik maandag gemeld. Daarmee maakte ze een einde aan eerdere speculaties. Er zijn ook nog vier vermisten. Het zoeken is moeilijk omdat sommige gebouwen op de rampplek op instorten staan. Onder de doden bevinden zich drie Fransen en waarschijnlijk ook drie Italianen. Er zijn nog zo’n vijftig zeer zwaar verbranden.

Woensdag worden de slachtoffers begraven. In het nabijgelegen Ath is er om 11 uur een herdenkingsdienst in de Saint–Julienkerk.