De export, gemeten in dollars, kromp met 4,4 procent in vergelijking met een jaar eerder. Dat is de sterkste daling in twee jaar. Economen hadden in doorsnee een stijging met 2 procent voorspeld. De import van de tweede economie van de wereld kromp met 7,6 procent. Hier werd gemiddeld een toename met 4,5 procent verwacht. Dit duidt op een zwakkere binnenlandse vraag in China.

Over heel 2018 steeg de uitvoer van China met 9,9 procent en ging de invoer met 15,8 procent omhoog. Het handelsoverschot met de VS kwam vorig jaar uit op ruim 323 miljard dollar, een record. De Amerikaanse president Donald Trump heeft vaak zijn ongenoegen geuit over het hoge Chinese handelsoverschot met de VS.

De tegenvallende cijfers uit China wakkeren de zorgen verder aan over de negatieve effecten van de Chinees-Amerikaanse handelsvete en de afkoelende wereldeconomie. Onlangs kwam technologiegigant Apple nog met een stevig omzetalarm, vooral vanwege de teleurstellende vraag naar iPhones in China.

De Chinese regering heeft verschillende maatregelen aangekondigd om de binnenlandse economie aan te jagen, waaronder versoepelde kapitaaleisen voor banken om de kredietverstrekking te stimuleren en belastingverlagingen voor kleine ondernemingen.

Deze maand vonden in Peking handelsgesprekken plaats tussen de Chinezen en de Amerikanen. De Chinese vicepremier Liu He gaat naar verluidt later deze maand naar Washington om op hoger niveau opnieuw overleg te voeren over het handelsconflict tussen beide economische grootmachten.