De gevechtsvliegtuigen, met in totaal 150 man personeel, opereerden sinds begin dit jaar vanaf een eigen luchtmachtbasis in buurland Jordanië. Ze bestookten vele honderden doelwitten in Irak en Syrië en ondersteunden of ontzetten militairen op de grond. Maar nu de strijd tegen IS op zijn einde loopt, is er steeds minder te bombarderen. Bovendien moeten de vliegers in Nederland aan de slag met hun nieuwe toestel, de F-35 alias JSF, en zijn ze nodig voor de NAVO.

Tot op het laatst vlogen de F-16’s nog vrijwel dagelijks uit, zei de baas van de Nederlandse missie afgelopen weekend. De bondgenoten zetten de strijd ook gewoon voort, maar nu zonder hulp van Nederlandse vliegtuigen.

Tenzij Nederland zich bedenkt en toch actief blijft in Syrië, zoals de ChristenUnie inmiddels bepleit. De regeringspartij vindt dat Nederland met andere bondgenoten in het gat moet springen dat de Amerikanen achterlaten nu die hun handen van Syrië aftrekken.

De Nederlandse piloten voerden meer dan 3000 missies uit, en dat vrijwel zonder kleerscheuren. In 2015 werd een F-16 nog geraakt door geweervuur, maar daarvan was afgelopen jaar ook geen sprake. Omdat het teruggedrongen IS gaandeweg overschakelde op guerrilla-tactieken, werd de kans wel steeds groter dat de vliegers burgerslachtoffers zouden maken. Maar tot dusver heeft justitie nooit vastgesteld dat fouten van Nederlandse piloten mensenlevens hebben gekost.

Nederland trekt zich niet helemaal terug uit de strijd tegen IS. Nederlandse militairen trainen komend jaar Iraakse en Koerdische strijders om het tegen de terreurgroep op te nemen.