Het schip ligt sinds eind september in de haven van Marseille aan de ketting omdat het zijn Panamese vlag, waaronder het voer, was kwijtgeraakt. De Aquarius was het laatste reddingsschip dat voor de kust van Libië opereerde. Vorig jaar waren er in dat gebied vijf reddingsschepen actief.

Een Italiaanse aanklager beschuldigde de Aquarius eind november van het illegaal dumpen van giftig afval in haven in Zuid-Italië en wilde dat het schip aan de ketting zou worden gelegd. De organisatie ontkent en beschuldigt Italië ervan dat dat het humanitaire missies in een crimineel daglicht probeert te stellen.

„Dit is een zwarte dag”, zegt algemeen directeur van Artsen zonder Grenzen Nelke Manders. „Europa heeft gefaald om zelf middelen vrij te maken voor reddingsacties, sterker nog: het heeft doelbewust anderen gesaboteerd bij het verlenen van die hulp. Het stoppen van de Aquarius betekent dat er onnodig mensen op zee zullen omkomen zonder dat iemand daar weet van heeft.”

De Aquarius voldoet volgens Artsen zonder Grenzen aan alle wet- en regelgeving en is volledig transparant over haar activiteiten. Toch werd de registratie dit jaar tweemaal ingetrokken op politieke gronden. De Italiaanse regering, gesteund door andere Europese landen, heeft onze hulp als onwettelijk bestempeld, verdacht gemaakt en geblokkeerd door de registratie van het schip in te trekken, meldt de hulporganisatie.