De Europese Commissie heeft dinsdag geoordeeld dat deze voorkeursbehandeling in feite staatssteun is voor de Franse telefoonmaatschappij.

Het precieze bedrag moet nog worden berekend. Als het de hoge variant wordt, is het bedrag het hoogste aan illegale staatssteun dat ooit in Europa terugbetaald moet worden. Het record staat nu op 900 miljoen voor de Deutsche Post.

„Dit is een belangrijk besluit”, oordeelde Europees commissaris Monti (Concurrentie) in een toelichting. „Het is pas kort dat we belastingvrijstellingen als illegale staatssteun beschouwen. Voorheen waren we vooral gericht op contante steun.”

France Télécom is in Nederland bekend van het gsm-merk Orange en internetaanbieder Wanadoo. Het bedrijf kreeg het belastingvoordeel tussen 1994 en 2002. De Europese Commissie en de Franse overheid hebben de voorlopige bedragen berekend op basis van twee rekenmethoden. Dat verklaart de marge in het eindbedrag. Met rente meegerekend, ligt het teruggevorderde bedrag tussen de 1,2 en 1,7 miljard euro.

De Europese Commissie onderzocht ook een toegezegde lening aan de telecomgigant. Daarbij gaf de Franse Staat „mondelinge staatssteun”, zei Monti. De regering beloofde onder meer het voormalige staatsbedrijf niet failliet te laten gaan en stelde het bedrijf een krediet van maximaal 9 miljard euro in het vooruitzicht. Dat heeft de markt beïnvloed, vindt de Commissie. Toch hoeft het bedrijf geen boete te betalen, mede omdat het beloofde krediet er nooit gekomen is.

Het bedrijf zegt in beroep te gaan tegen het besluit. Het ontkent resoluut dat het ongeoorloofde staatssteun heeft gekregen. Aandeelhouders kunnen gerust zijn, aldus het bedrijf in een verklaring. France Télécom boekte over vorig jaar ruim 46 miljard euro omzet. Het heeft ongeveer 50 miljoen klanten met een vaste telefoonlijn en 57 miljoen abonnees voor de mobiele toestellen.