De vrijgevigheid is eenvoudig te verklaren. Microsoft heeft meer dan 56 miljard dollar in kas. Een goed uitgangspunt voor overnames, bijvoorbeeld van het Duitse softwarebedrijf SAP waarmee Microsoft onderhandelde. Maar beide bedrijven kwamen al snel tot de conclusie dat de mededingingsautoriteiten in Europa en de VS nooit met zo’n overname akkoord zouden gaan. Microsoft is eenvoudig te groot geworden voor overnames.

Verder is er nog een andere factor. Ondanks de monopoliepositie van Microsoft, vooral op het gebied van computerbesturingsprogramma’s (Windows), is de groei eruit. Microsofts aandeel is in de laatste zes jaar nauwelijks gestegen. Aandeelhouders wilden weten wat Microsoft van plan was met de enorme ’oorlogskas’ (te vergelijken met ongeveer eenderde van de Nederlandse begroting) als daarmee geen overnames te financieren waren.

Daarom heeft het bedrijf nu besloten om z’n aandeelhouders te belonen en verder om een belangrijk deel van de uitstaande aandelen terug te kopen. Dit besluit levert Microsoft-stichter Bill Gates alleen al 3 miljard dollar op. Hij maakte dinsdag dit geld aan zijn stichting te geven, die zich voornamelijk richt op hulp aan kinderen (gezondheidszorg en onderwijs) in de derde wereld.

Microsoft-topman Steve Ballmer erkende onlangs in een e-mail aan al het personeel dat het bedrijf „volwassen” was geworden. Microsoft is uit de pionierfase en behoort nu tot de groep gevestigde bedrijven zoals IBM, General Electric of Procter & Gamble. Dit kan gevolgen hebben voor de samenstelling van het leger van Microsoft-aandeelhouders.

Dana Johnson, marktanaliste van Banc One Capital Markets: „Toen Microsoft groeide en groeide, zag je de koers van het aandeel sterk stijgen. Groeiaandelen trekken een bepaald soort beleggers aan. Nu het bedrijf de volwassen fase heeft bereikt, moeten beleggers het vooral van het dividend hebben. Het zijn vaak heel andere beleggers -voorzichtiger, minder avontuurlijk- die zich op dividendaandelen richten. Het is nog te vroeg om te kunnen zeggen wat dat voor invloed op het bedrijf zal hebben, maar het kan invloed hebben.”

Vraag is of Microsoft niet te krap komt te zitten als het in december ineens 32 miljard dollar uitkeert? Volgens Johnson is daar weinig kans op. „Microsoft incasseert maandelijks 1 miljard dollar. Er zijn maar weinig bedrijven die daartoe in staat zijn. Dat is meer dan voldoende om eventualiteiten te kunnen financieren, desnoods door leningen. Dit bedrijf is kern- en kerngezond, daarom kan het ook eigen aandelen gaan terugkopen. Dat maakt Microsoft bovendien minder afhankelijk van de markt, hoewel die afhankelijkheid tot nu toe beslist nooit een punt van zorg is geweest”, aldus Johnson.