Eerder meldde The New Times dat Ma al deze maandag met pensioen zou gaan. In een verklaring zegt Ma dat hij samen met Zhang zorgt voor een soepele overgang.

De 53-jarige Ma richtte Alibaba op in 1999. Het bedrijf werd onder zijn leiding een van de grootste webwinkels ter wereld en veranderde voor een groot deel de manier waarop Chinezen winkelen en betalen. Zijn geschat vermogen is ongeveer 40 miljard dollar (zo’n 35 miljard euro), waarmee hij de rijkste man van China is. De marktwaarde van Alibaba bedraagt circa 420 miljard dollar.

Ma, een voormalig leraar Engels, is van plan zich te richten op liefdadigheid en onderwijs. In 2013 gaf hij al de dagelijkse leiding bij Alibaba uit handen. Zhang kwam in augustus 2007 bij Alibaba werken en kreeg in 2015 de functie van bestuursvoorzitter, waarmee hij de dagelijkse leiding over de onderneming ging voeren.