Het was voor het eerst dat Sankoh voor een rechter verscheen sinds hij bijna twee jaar geleden werd aangehouden. Sankoh staat samen met 49 andere rebellen terecht. Ook zij zijn aangeklaagd op verdenking van moord. De beklaagden zouden in mei 2000, op de dag van de aanhouding van Sankoh, het vuur hebben geopend op een menigte betogers.

De rebellenleider wordt sinds zijn arrestatie op een geheime plek vastgehouden. Hij oogde gisteren erg zwak en leek nauwelijks in staat te lopen. Het lijkt zeker dat Sankoh later terecht zal moeten staan voor het tribunaal dat de regering in Freetown in samenwerking met de Verenigde Naties opzet voor de berechting van oorlogsmisdaden die zijn begaan in de burgeroorlog die Sierra Leone jarenlang in zijn greep hield.

De oorlog begon in 1991, toen Sankoh zijn RUF oprichtte. Het rebellenleger wilde de regering omverwerpen en de macht krijgen over de lucratieve diamantindustrie. De strijd verliep uiterst wreed. De rebellen hakten duizenden burgers handen, armen of benen af en dwongen kinderen de wapens op te nemen. Tot drie keer toe verbraken de rebellen een vredesakkoord. Het laatste akkoord, dat uit november 2000 stamt, houdt wel stand. Nadat dat bestand werd gesloten, keerde de rust terug in het West-Afrikaanse land, mede als gevolg van de vredesmacht die de VN er hebben gestationeerd.