De politiemensen reageerden destijds op een melding over een gewapende man. Op videobeelden is te zien dat agenten de cd-verkoper tegen de grond hebben gewerkt. Op enig punt roept iemand „hij heeft een vuurwapen”, waarna een agent zijn wapen trekt. Daarop lijken schoten te klinken.

De door omstanders gefilmde dood van Sterling lag in de Verenigde Staten erg gevoelig. De beelden, ook die van andere, soortgelijke incidenten, leidden tot woede over de manier waarop politieagenten vaak zwarte verdachten tegemoet treden. Betogers gingen de straat op om rechtvaardigheid te eisen.

De procureur-generaal van Louisiana zei dat de betrokken agenten hun boekje niet te buiten zijn gegaan, berichten Amerikaanse media. Eerder besloten ook de federale autoriteiten af te zien van vervolging. Een van de agenten had verklaard dat hij Sterling naar een wapen zag grijpen.