Unilever zette de margarinetak, met iconische merken als Becel, Blue Band, Bona en Zeeuws Meisje, afgelopen voorjaar in de etalage. Dat Unilever van het onderdeel ‘Spreads’ af wilde, gebeurde nadat een overnamepoging van Kraft Heinz was afgewend. Unilever wees de avances van die Amerikaanse branchegenoot, die 134 miljard euro wilde betalen voor Unilever, af.

Daarbij beloofde de onderneming aandeelhouders haar best te doen zelfstandig meer waarde voor hen te creëren, onder meer door de margarinetak af te splitsen. Er was veel interesse in het onderdeel. KKR moest het opnemen tegen diverse andere investeerders, waaronder grote investeringspartijen als Bain Capital en CVC. Naar verluidt hebben spelers uit de levensmiddelenbranche al in een vroege fase afgezien van een bod.

In Nederland heeft de deal volgens vakbond CNV gevolgen voor 325 voltijdsmedewerkers. De bond heeft nog veel vragen. „Deze verkoop mag niet leiden tot afbraak van werkgelegenheid, pensioenen en arbeidsvoorwaarden”, benadrukt CNV-bestuurder Peter de Jong. „We willen daarom snel in gesprek met Unilever en de nieuwe eigenaren.”

Met de verkoop verliest Unilever een divisie die van oudsher het hart vormde van het Nederlandse deel van het concern. Unilever ontstond in 1930 uit een fusie tussen de Margarine Unie en de Britse zeepfabrikant Lever Brothers. Met een jaaromzet van zo’n 3 miljard euro maakte de margarinetak evenwel een relatief klein deel uit van Unilever als geheel.

Unilever is van plan de opbrengsten terug te geven aan zijn aandeelhouders, behalve als zich opeens een overnamekans voordoet die voor iedereen uiteindelijk nog gunstiger kan uitpakken. Dan wil het concern het geld liever daaraan besteden. Verschillende toezichthouders moeten zich overigens nog wel over de deal met KKR uitspreken.