In zijn toespraak toonde Mugabe begrip voor de zorgen die veel Zimbabwanen hebben over de slechte economische situatie in het land en de onenigheid binnen ZANU-PF, de partij van de president. Over een mogelijk ontslag als staatshoofd repte Mugabe geen woord. Hij zei dat hij leiding gaat geven aan het congres van ZANU-PF dat in december wordt gehouden.

Enkele uren voor zijn toespraak hadden bronnen rond de president gemeld dat Mugabe zou instemmen met de eis van ZANU-PF om af te treden. Eerder zondag zette de partij Mugabe af als partijleider. Die functie wordt volgens bronnen binnen de partij overgenomen door voormalig vicepresident Emmerson Mnangagwa.

Mugabe ontsloeg Mnangagwa onlangs nog als vicepresident. Daardoor leek presidentsvrouw Grace (52) plots de beste kaarten te hebben om haar man op termijn op te volgen. Een militaire interventie maakte afgelopen week een einde aan haar ambities. Ze is inmiddels uit de regeringspartij gezet.

ZANU-PF gaf de 93-jarige leider zondag minder dan 24 uur de tijd om af te treden als president. Als hij weigert, hangt hem een afzettingsprocedure boven het hoofd. Chris Mutsvangwa, leider van de Zimbabwaanse oorlogsveteranen, zei na afloop van de toespraak van Mugabe dat de afzettingsprocedure wordt voortgezet. Ook kondigde hij een betoging tegen het staatshoofd aan komende woensdag.

Oppositieleider Morgan Tsvangirai zei dat hij „verbijsterd was” door de toespraak van Mugabe. „Hij speelt een spel. Hij laat het hele land zitten”, zei Tsvangirai over zijn politieke rivaal.