Een hoge partijfunctionaris maakte het ontslag van Mugabe als partijleider bekend op een persconferentie. ZANU-PF wees voormalig vicepresident Emmerson Mnangagwa (75) aan om de leiding over de partij over te nemen. De regeringspartij schuift hem ook naar voren als presidentskandidaat.

Mugabe ontsloeg Mnangagwa onlangs nog als vicepresident. Daardoor leek presidentsvrouw Grace (52) plots de beste kaarten te hebben om haar man op termijn op te volgen. Een militaire interventie maakte afgelopen week een einde aan haar ambities. Ze is inmiddels uit de regeringspartij gezet.

Het naderende einde van het bewind van Mugabe leidde zaterdag tot grootschalige festiviteiten. Vele duizenden Zimbabwanen gingen feestend de straat op. Sommige inwoners van het verarmde Afrikaanse land hebben nooit een ander staatshoofd gekend dan Mugabe, die al aan de macht is sinds het land in 1980 onafhankelijk werd.

De president zou zondag weer een gesprek hebben met de legerleiding. Dan wordt hij naar verwachting opnieuw onder druk gezet om op te stappen. Ingewijden zeiden de afgelopen dagen dat Mugabe niet van plan lijkt te zijn vrijwillig af te treden.