De VVD’er vertelde een „geopolitieke realist” te zijn. „Bij een realistisch buitenlandbeleid kijken we naar wat haalbaar is in plaats van naar wat wenselijk is”, verklaarde Zijlstra.

Daarnaast vindt hij het belangrijk dat Nederland zich aan zijn beloften houdt. „ Nederland zal zijn internationale verplichtingen nakomen. Jegens de NAVO. Jegens de VN. En jegens de EU. En als lid van de VN-Veiligheidsraad.”

Het nieuwe kabinet houdt daarom vast aan de beslissing van de vorige regering om de deelname aan de missies in Mali en in Afghanistan en die tegen IS te verlengen. „Die leveren een cruciale bijdrage aan vrede en stabiliteit bij onze naaste buren en dienen dus rechtstreeks het Europese en Nederlandse belang.”

Als liberaal –„ik ben lid van de partij voor vrijheid en democratie”– is Zijlstra ervan overtuigd dat burgers gelukkiger zijn en dat ook de maatschappij als geheel het beste wordt gediend als mensen vrij zijn en wanneer ze hun leiders in vrijheid kunnen kiezen. „Dit model is een van onze belangrijke uitvindingen. Dat verdient beschermd te worden. Deze waarden zijn kwetsbaar. Ze moeten gekoesterd worden en verdedigd tegen autoritaire overheden. Ook op ons eigen continent.”

De geschiedenis van „ons eigen Europa” heeft Zijlstra geleerd dat welvaart en veiligheid niet vanzelfsprekend zijn. De val van de Berlijnse Muur in 1989 –„ik was 20 jaar en studeerde nog”– heeft diepe indruk op hem gemaakt.

Hij realiseert zich dat jongere generaties anders tegenover de EU staan dan hij. Zijlstra wil de zorgen van mensen over Europa serieus nemen. Maar hen ook inwinnen voor Europese samenwerking. „Want waar ter wereld vind je nóg een groep van 28 vrije naties waar fundamentele vrijheden en mensenrechten geëerbiedigd worden?”

Die boodschap („Ik preek voor eigen parochie”, wist Zijlstra) beviel de EU-ambassadeurs. Zij zien de nieuweling wel zitten.