Dat blijkt uit gegevens van socioloog Simon Brauer, waarover hij schrijft in het onlangs verschenen vaktijdschrift Journal for the Scientific Study of Religion. Brauer baseerde zijn onderzoek op cijfers van de National Congregations Study, die als betrouwbaarder worden gezien dan oudere data over het aantal kerken in de VS.

Het blijkt in de praktijk dat er vooral onafhankelijke kerken, die niet aangesloten zijn bij een kerkverband, bijkomen. In 1998 waren er 54.000 van deze gemeenten, in 2006 zo’n 79.000 en in 2012 ongeveer 84.000.

Een religieus onderzoeksinstituut in Hartford concludeerde in 2010 dat de „onafhankelijke kerken” in grootte de derde kerkelijke groepering vormen. Alleen de rooms-katholieken en de Zuidelijke Baptisten tellen meer leden.

De cijfers passen in het beeld dat de grote kerkgenootschappen de afgelopen decennia in Noord-Amerika veel leden verloren aan andere denominaties en zelfstandige gemeenten. In 1990 gaven 194.000 christenen aan bij een onafhankelijke kerkelijke gemeente te horen. In 2008 waren dat er 8 miljoen.

De Rooms-Katholieke Kerk in de Verenigde Staten moest tussen 1998 en 2012 maar liefst 1567 parochies sluiten, op een aantal van 19.628. Dat is een daling van 8 procent.

Kerkelijke gemeenten zijn steeds beter zichtbaar op internet, zo blijkt uit het onderzoek. In 1998 had 17 procent van de Amerikaanse kerken een website. In 2012 was dat gestegen tot 56 procent.