De brand ontstond volgens de brandweer donderdagochtend vroeg in de slaapvertrekken op de bovenste verdieping van het gebouw met drie verdiepingen, vermoedelijk door kortsluiting. De slaapzaal had slechts één deur, waardoor de scholieren ingesloten zaten.

De meesten slachtoffers zijn waarschijnlijk gestikt door het inademen van rook. Een hoge medewerker van de brandweer vertelde dat jongeren probeerden te ontsnappen door de ramen. „Maar door de roosters konden ze niet wegkomen.” Volgens de politie kwamen ook twee leraren om het leven.

Getuigen spraken over gruwelijke taferelen. „De kinderen gilden om hulp”, zei een omwonende. „Maar ik kon ze niet helpen omdat de deur al in brand stond.” Een 24-jarige man die het gebouw kon ontvluchten, zei dat ongeveer dertien jongens erin slaagden een raam te openen en weg te komen.

„Alleen de dertien die toegang hadden tot dat open raam konden ontsnappen”, zei de man, die op een één van de lagere verdiepingen lag te slapen toen de brand uitbrak. „We wilden de anderen helpen, maar konden niets doen omdat het vuur overal was.”

De Darul Quran Ittifaqiyah school is een zogeheten Tahfiz-school, waar studenten de Koran leren. De leerlingen zijn meestal tussen de vijf en achttien jaar. Tahfiz-scholen vallen niet onder het ministerie van Onderwijs, maar staan onder toezicht van religieuze instanties.

Vicepremier Ahmad Zahid Hamidi zei dat sinds 2011 zeker 31 meldingen zijn binnengekomen van branden bij dergelijke scholen. Hij benadrukte dat de instellingen de veiligheidsvoorschriften moeten volgen.

Volgens de brandweer had de school een verzoek ingediend voor een brandveiligheidscontrole. De autoriteiten hadden dat verzoek echter nog niet verwerkt. De gevolgen waren donderdag in het gebouw te zien: in de slaapzaal waren de muren zwartgeblakerd. Van de stapelbedden waren alleen nog verkoolde frames over.