De storing deed zich omstreeks 6.00 uur voor in een systeem dat luchtverkeersleiders van informatie voorziet. Bijna alle vliegtuigen hielden de meeste of alle vluchten voor de duur van de storing aan de grond. De storing volgde op een nachtelijke test van het systeem in een centrum in West Drayton, vlakbij het vliegveld Heathrow. De oorzaak wordt nog onderzocht, zei de luchtverkeersdienst NATS.

De luchtverkeersdienst kampt met problemen sinds de gedeeltelijke privatisering in 2001. Het dertig jaar oude centrum in West Drayton verhuist binnen enkele jaren naar het nationale luchtverkeerscentrum Swanwick, dat in 2002 – vijf jaar te laat – open ging en ook zijn portie problemen heeft gehad. Zo werden er fouten gemaakt doordat de computerschermen moeilijk leesbaar bleken. De luchtverkeersleiding dacht eens dat een vliegtuig Cardiff in Wales als bestemming had, terwijl het Glasgow in Schotland moest zijn.

Oppositieleider Michael Howard van de Conservatieven omschreef de problemen van donderdag als ‘een nieuw voorbeeld van de incompetentie van de regering’. Minister van transport Alistair Darling wees die kritiek van de hand. Volgens Darling zijn de problemen te wijten aan het gegeven dat opeenvolgende regeringen tientallen jaren lang te weinig hebben genvesteerd in infrastructuur.