Dat de Indiase ruimteactiviteiten grotendeels onopgemerkt zijn gebleven, heeft er ongetwijfeld mee te maken dat er alleen onbemande missies op het programma staan. In de afgelopen decennia zijn er twee Indiërs in de ruimte geweest, maar de een had zich daarvoor aangesloten bij het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, de ander bij de Russen.

Ontwikkelingen

Toch staan in India de ontwikkelingen niet stil. Zo lanceerde de Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO begin deze maand een eerste raket in zijn zwaarste klasse, de drietraps GSLV Mark III. De naam zal sommigen spannend in de oren klinken, maar het is gewoon een afkorting van Geosynchronous Satellite Launch Vehicle. Eigenlijk beschrijft de naam wat deze raket doet: satellieten afzetten in een geosynchrone baan om de aarde – een baan op ruim 35.000 kilometer hoogte waarin de satelliet elk etmaal een rondje om onze planeet draait.

De eerste raket van deze derde generatie werd op 5 juni gelanceerd vanaf het Satish Dhawan Space Centre. Dat bevindt zich, net als de Amerikaanse lanceerbasis Cape Canaveral, op een langwerpig eiland voor de oostkust.

De 43 meter hoge GSLV Mark III-raket woog bij lancering vanaf Sriharikota niet minder dan 640 ton. Hij mag dan wel Indiaas krachtigste raket zijn, het is niet de grootste. De voorgaande versie, de GSLV Mark-II, was 6 meter hoger, aldus journalist Tariq Malik van space.com. In een flatgebouw betekent dat een verschil van twee verdiepingen. Het wat gedrongen uiterlijk leverde de raket al een bijnaam op in Indiase media: ”Fatboy”, dikzak.

Zware jongen

Vergeleken met zijn voorganger kan hij ongeveer twee keer zo veel vracht de ruimte in brengen, zo laat de ISRO weten. Hij kan een lading van 4 ton afzetten in een geosynchrone baan of 10 ton aan vracht afzetten in een lage baan om de aarde (tot 2000 kilometer hoogte). Op deze eerste vlucht zat er een communicatiesatelliet in de neus van de Mark III, een gevaarte van ruim 3000 kilogram dat India zal voorzien van televisieprogramma’s, dataverkeer en breedbandinternet.

De eerste lancering van een andere zware jongen, de Falcon Heavy van SpaceX, staat voor komend najaar op het programma. Dat liet CEO Elon Musk begin juni weten in antwoord op de vraag van een twitteraar naar de datum van de ”maiden voyage”.

Krachtigste

De Falcon Heavy moet de krachtigste raket op de markt worden. Alleen de Amerikaanse Saturnus V en de Russische Energiaraket konden meer vracht vervoeren, maar deze typen zijn niet meer in de vaart. In maart maakte Musk bekend dat SpaceX in 2018 twee ruimtetoeristen wil lanceren met de Falcon Heavyraket voor een rondje om de maan.