In zijn milieurapport geeft Apple jaarlijks een overzicht van de stappen die het neemt om te vergroenen. Het techbedrijf is daar al enkele jaren intensief mee bezig, maar in de pas verschenen editie is de boodschap bijzonder ambitieus. Op termijn moeten alle ruwe materialen gerecycled zijn; dan is geen mijnbouw meer nodig.

„Traditionele productieketens zijn lineair: materialen worden uit de grond gehaald, gebruikt om producten te maken en komen uiteindelijk meestal bij het afval terecht”, stelt het rapport. „Vervolgens begint dat proces opnieuw en worden er nog meer materialen uit de aarde gehaald. Wij geloven dat onze doelstelling moet zijn een gesloten cirkel als productieketen te hebben, waarbij producten gefabriceerd worden met behulp van uitsluitend hernieuwbare bronnen of gerecyclede materialen.”

Lisa Jackson, bij Apple verantwoordelijk voor het beleid op het punt van duurzaamheid, beseft dat het niet makkelijk wordt. „We doen dat eigenlijk zelden: een doelstelling aankondigen zonder dat we goed weten hoe we die kunnen halen”, zegt ze op de technologiesite Vice News. „We zijn dus wat nerveus, maar we denken tegelijk dat dit echt belangrijk is, en dat de technologie in die richting moet evolueren.”

Apple rekent vooral op de technologie om het doel te bereiken. Een voorbeeld is Liam, de robot die producten van Apple uit elkaar schroeft en de componenten netjes sorteert zodat ze opnieuw gebruikt kunnen worden. Daarnaast wil het bedrijf klanten aansporen om meer elektronica terug te brengen via het programma Apple Renew.

Een andere manier om de vraag naar nieuwe materialen te beperken, is gewoon minder materiaal gebruiken. Door een nieuwe manier van aluminiumverwerking doet de iPhone7 het bijvoorbeeld met ruim een kwart minder aluminium dan zijn voorganger.

De plannen zijn ambitieus, maar ze krijgen ook kritiek. Aandacht voor recycling is prima, zeggen de critici, maar Apple zou ook bij het ontwerp meer rekening kunnen houden met de mogelijkheid om met behulp van reparaties de levensduur van de producten te verlengen. Dat is nog beter voor het milieu. Apple heeft de reputatie producten te ontwerpen die moeilijk te repareren zijn en rekent voor zijn telefoons op een levensduur van amper drie jaar.

Jackson: „Klanten zelf reparaties laten uitvoeren, is makkelijker gezegd dan gedaan. De technologie is erg complex. Het is ingewikkeld om alles goed te laten werken, de veiligheid en privacy te verzekeren en te vermijden dat je slechte onderdelen krijgt.”

Apple gaat ook voluit op het vlak van hernieuwbare energie. Vorig jaar haalde het concern 96 procent van zijn elektriciteit uit schone energie. In 24 landen en in alle datacentra is dat zelfs 100 procent. Ook aan de indirecte uitstoot van broeikasgassen bij leveranciers wordt gedacht: het bedrijf heeft met zijn zeven grootste leveranciers afgesproken dat hun productie voor Apple helemaal op hernieuwbare energie draait tegen het einde van dit jaar.